Carl Sagan, em "O mundo assombrado pelos demônios - Interessante

ádio – se deve a Maxwell. Assim como o rádio, a televisão e o radar.
Mas Maxwell não estava à procura disso. Estava interessado em
saber como a eletricidade gera magnetismo e vice-versa. Quero descrever o
que ele fez, mas sua realização histórica é altamente matemática. Em poucas
páginas, posso dar quando muito uma vaga idéia. Se o leitor não
compreender plenamente o que vou dizer, por favor tenha paciência. Não há
como ter uma idéia da realização de Maxwell sem entrar um pouco na
matemática.
Mesmer, o inventor do “mesmerismo”, acreditava ter descoberto um
fluido magnético, “quase igual ao fluido elétrico”, que permeava todas as
coisas. Mais um de seus equívocos. Sabemos agora que não há fluido
magnético especial, e que todo magnetismo – inclusive a energia que reside
numa barra ou ferradura imantada – se deve à eletricidade em movimento. O
físico dinamarquês Hans Christian Oersted executara uma pequena
experiência em que se fazia a eletricidade fluir por um fio, induzindo a
agulha de uma bússola próxima a oscilar e tremer. O fio e a bússola não
estavam em contato físico. O grande físico inglês Michael Faraday realizara a
experiência complementar: fizera uma força magnética ser ativada e
desativada, e com isso gerara uma corrente elétrica num fio próximo. O fluxo
elétrico variando no tempo de certa forma se propagara pelo espaço e gerara
magnetismo, e o magnetismo variando no tempo de certa forma se propagara
pelo espaço e gerara eletricidade. Isso foi chamado de “indução”, e era
profundamente misterioso, quase mágico.
Faraday propunha que o ímã tinha um “campo” invisível de força
que se propagava para o espaço circundante, mais forte perto do ímã, mais
fraco em pontos mais distantes. Podia-se descobrir a forma do campo
colocando limalhas de ferro minúsculas sobre um pedaço de papel e
passando um ímã por baixo. Da mesma forma, o cabelo, depois de uma boa
escovada num dia de baixa umidade, gera um campo elétrico que
invisivelmente se propaga para fora da cabeça, chegando até a fazer com que
pedacinhos de papel se movam sozinhos.
A eletricidade num fio, sabemos agora, é causada por partículas
elétricas submicroscópicas, chamadas elétrons, que reagem a um campo
elétrico e se movem. Os fios são feitos de materiais, como o cobre, que têm
muitos elétrons livres – elétrons não ligados dentro de átomos, mas capazes
de se mover. Mas, diferentemente do cobre, os materiais, como a madeira, em
sua maioria não são bons condutores; são, ao contrário, isoladores ou
“dielétricos”. Neles, há relativamente poucos elétrons que podem se mover
em resposta ao campo magnético ou elétrico. A corrente produzida não é
grande coisa. Há certamente algum movimento ou “deslocamento” de
elétrons, e quanto maior o campo elétrico maior é a ocorrência de