Carl Sagan, em "O mundo assombrado pelos demônios - Interessante

como se fossem ondas. Além disso, ele podia calcular a velocidade da onda.
Bastava dividir 1 pela raiz quadrada de Σ0 vezes µ0. Mas Σ0 e µ0 tinham sido
medidos no laboratório. Quando se inseriam os números, descobria-se que os
campos elétrico e magnético no vácuo devem se propagar, espantosamente,
com a mesma velocidade que já fora medida para a luz. A concordância era
demasiado próxima para ser acidental. De repente, desconcertantemente, a
eletricidade e o magnetismo estavam implicados de forma profunda na
natureza da luz.
Como a luz agora parecia se comportar como ondas e derivar de
campos elétricos e magnéticos, Maxwell chamou-a de eletromagnética.
Aquelas experiências obscuras com baterias e fios tinham algo a ver com o
brilho do Sol, com o nosso modo de ver, com a natureza da luz. Ruminando
sobre a descoberta de Maxwell muitos anos mais tarde, Albert Einstein
escreveu: “A poucos homens no mundo tem sido concedida uma experiência
dessas”.
O próprio Maxwell ficou desconcertado com os resultados. O vácuo
parecia atuar como um dielétrico. Ele dizia que o vácuo podia ser
“eletricamente polarizado”. Vivendo numa era mecânica, Maxwell sentiu-se
obrigado a oferecer uma espécie de modelo mecânico para a propagação de
uma onda eletromagnética através do vácuo perfeito. Assim, ele imaginou o
espaço preenchido com uma substância misteriosa a que deu o nome de éter,
que sustentava e continha os campos magnéticos e elétricos variando no
tempo – algo semelhante a uma gelatina vibrante mas invisível que permeava
o Universo. O estremecimento do éter era a razão para a luz viajar através
dele – assim como as ondas da água se propagavam através da água e as
ondas de som através do ar.
Mas tinha de ser uma substância muito estranha, este éter, muito
fina, fantasmagórica, quase incorpórea. O Sol e a Lua, os planetas e as estrelas
tinham de passar por ele sem ter seu curso retardado, sem perceber. No
entanto, ele tinha de ser bastante rígido para sustentar todas essas ondas que
se propagavam a uma velocidade prodigiosa.
A palavra “éter” ainda é usada de forma vaga – em inglês, aparece
principalmente no adjetivo “etéreo”, o que reside no éter. Tem as mesmas
conotações do termo mais moderno “viver no ar” ou “esquisito”. Quando,
nos primeiros tempos do rádio, eles diziam “No ar”, era o éter o que tinham
em mente. (A expressão russa é bem literalmente “no éter”, v efir.) Mas é claro
que o rádio viaja sem dificuldades pelo vácuo, um dos principais resultados
de Maxwell. Não precisa do ar para se propagar. A presença do ar é antes um
impedimento.
Em mais uns quarenta anos, a idéia de que a luz e a matéria se
movem pelo éter devia levar à teoria especial da relatividade de Einstein,