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2. LES NOTIONS D'ART ET DE MODERNITÉ
À prime abord, il nous apparaît important de souligner que modernité et art
moderne n'appartiennent pas nécessairement à la même famille d'idées et de
comportement. Alors qu'on affilie, peut-être trop facilement, des producteurs d'art
moderne à des prises de position sociales radicales, révolutionnaires même, une telle
adéquation ne se vérifie pas toujours. Un peintre peut très bien s'avérer moderne dans son
œuvre picturale sans s'identifier à des mouvements sociaux contestataires et sans rejeter les
traditions de sa société ; de même, le conservatisme religieux ne condamne pas
nécessairement un peintre à une production académique, pas plus que le fait d' être
incroyant ou libre-penseur ne confère nécessairement un caractère avant-gardiste à sa
production artistique ou à ses positions sociales. Pour fins d'illustration, considérons les
Nabis, un groupe de peintres français, contemporains de Larose. Les Nabis ne se sont
nullement fait remarquer pour leur « progressisme» sur le plan social ou religieux, au
contraire ; leur attachement à la spiritualité, souvent catholique' (Maurice Denis en tête 2 ) ,
1 L'engagement spirituel de ces artistes s'inscrit dans un effort pour rééquilibrer une société jugée trop
profane, séculière, matérialiste et traduit un scepticisme face aux mœurs modernes et démocratiques. En
fait, le catholicisme pénétrait profondément les cercles de l'avant-garde en France à la fin du siècle et
s'accompagnait de la recherche d'une « unintellectual, emotional response on the part of artists [that]
resembles the deep emotional response to Catholicism that was so deeply praised during the Catholic
revival}) : Michael MarIais, Canservative Echaes in Fin-de-sièc/e Parisian Art Criticism, University
Park (pennsylvania), The Pennsylvania State University Press, 1992, p. 51 , 52.
2 Si ces peintres ne partageaient pas tous le catholicisme fervent de Denis, (certains, dont Paul-Élie Ranson
et Paul Sérusier, furent attirés par l'ésotérisme), collectivement, les Nabis « belonged to a generation that
believed in the eschatological power of images : Guy Cogeval, dir., The Time afthe Nabis, Montréal, Le
Musée des Beaux-Arts, 1998, p. 9, 14, 15, 41 , 13l.
L'œuvre de Maurice Denis a récemment fait l'objet d'une exposition au Musée des Beaux-Arts de
Montréal (22 février au 20 mai 2007). Dans la description de l'exposition, on dit de Denis: « Artiste
précoce aux talents multiples, Maurice Denis (1870-1943) fut un peintre, un illustrateur, un décorateur et
même un photographe, qui maniait aussi bien le pinceau que la plume. Son art tout comme son activité
de critique et de théoricien influèrent sur les artistes de nombreux pays, incluant le Québec ». Le
catalogue présente de nombreuses perspectives inédites sur le travail de Denis : Jean-Paul Bouillon, dir.,
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