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O padrão de tratamento apenas reforçava a associação feita entre a condição de
escravo e de soldado. O recrutamento militar e a composição social dos soldados explicavam
em parte essa associação recorrente entre escravidão e serviço militar. Segundo Kraay,
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Embora nenhuma proporção exata possa ser estabelecida, a maioria dos soldados
brasileiros eram forçados a entrar no serviço militar através do sistema judicial,
como punição por pequenos (ou até grandes) crimes, por vadiagem, ou por violação
de padrões morais. Grupos de recrutamento escolhiam outros tipos de indivíduos
durante campanhas periódicas. A maioria dos estudiosos chegou à conclusão de que
o serviço militar recaía sobre os mais pobres dos pobres livres, principalmente os
jovens de cor. Os pobres livres, no entanto, formavam uma categoria social com a
qual a classe escrava se misturava, às vezes imperceptivelmente. Escravos que
trabalhavam por conta própria, passando apenas uma porção dos seus ganhos para
seus donos; escravos que circulavam nas ruas a serviço de seus senhores; escravos
condicionalmente alforriados, lutando para saldar a dívida pela sua liberdade ou
cumprindo as condições testamentárias de acompanhar e servir a herdeiros de seus
senhores; e os escravos fugidos que buscavam refazer suas vidas; todos eram
indistinguíveis daquela população (KRAAY, 1996, pp. 38-39).
Nesse diapasão, o sadismo do mando, característica da sociedade civil nacional, por
consequência da escravidão e do modelo de relações sociais por ela regido, tornou-se uma
realidade no âmbito do Exército, que parecia sobrelevar-se, ao arrepio da própria
normatização dos castigos. De acordo com Mc Cann,
independentemente do prescrito no regulamento, as punições ficavam ao sabor de
caprichos. Um oficial aposentado que serviu nas fileiras de alistados no inicio do
século observou que a 'dosagem das penas disciplinares' geralmente dependia do
'humor transitório dos chefes', os quais nem sempre se norteavam pelo critério de
corrigir ou ensinar. Confundiam o 'dever de punir' com o 'direito de castigar'
(MCCANN, 2009, p. 112).
Enquanto os oficiais bacharéis eram formados com diletantismo intelectual, mas com
pouca ou nenhuma atividade puramente militar, e com a disciplina tão frouxa quanto as
faculdades de Direito ou Medicina, na formação das praças eram corriqueiros os castigos
físicos dos mais variados, aplicados, também, por aqueles mesmos oficiais bacharéis.
Uma tradição europeia da socialização militar das praças previa um elemento base e
praticamente naturalizado na formação do bom soldado, cumpridor de ordens. Para
acostumarem-se à rusticidade da vida em campanha e às agruras da guerra, as praças
deveriam ser submetidas às mais abjetas condições. Qualquer tipo de conforto, até mesmo o
temor que se infunde é alimentado pelo receio de castigo, que é um sentimento que não se abandona nunca”
(MAQUIAVEL, 1996, p. 98).