Symposium - AIC

Eros sans expédient : Banquet, 179b4-180b5
Annie Hourcade Sciou
A la ligne 178b7 du Banquet, Phèdre cite de manière tronquée le vers 120 de la Théogonie d’Hésiode,
se contentant de nommer Eros mais omettant la définition, pourtant décisive, qu’Hésiode lui-même
donne du dieu (vers 120-122) :
ὃς κάλλιστος ἐν ἀθανάτοισι θεοῖσι,
λυσιµελής, πάντων τε θεῶν πάντων τ’ ἀνθρώπων
δάµναται ἐν στήθεσσι νόον καὶ ἐπίφρονα βουλήν.
« Celui qui est le plus beau parmi les dieux immortels, celui qui affaiblit les membres et
dompte dans la poitrine des dieux et des hommes la raison et la prudente délibération ».
La lecture du discours de Phèdre révèle que les vers manquants confèrent au texte sa structure sousjacente
et que l’omission constitue avant tout un procédé de nature rhétorique. De fait, si Phèdre en
appelle expressément à l’autorité d’Hésiode et de Parménide afin de montrer (1) qu’Eros puise sa
supériorité dans son ancienneté (178a9-178c5), il consacre la plus grande partie de son discours à
démontrer (2) qu’Eros est étranger à toute forme de laideur (178c5-179b3) et (3) qu’Eros confère à
tous une puissance d’action qui, méprisant tout recours aux stratagèmes issus de l’intelligence, permet
d’outrepasser les limites imposées par la raison (179b4-180b5). C’est en ce sens qu’Alceste est
supérieure à Orphée qui est puni des dieux pour avoir usé d’un expédient pour entrer vivant dans
l’Hadès (179d6) et qu’Achille est honoré pour avoir choisi de combattre Hector en dépit du savoir
prévoyant conféré par sa mère (179e2).
Le but de cette communication est d’explorer plus particulièrement cette troisième
caractéristique d’Eros et le traitement que Phèdre en fait, notamment par l’intermédiaire des figures
exemplaires d’Alceste, d’Orphée et d’Achille. De manière plus précise, il s’agit d’interroger les
conséquences, pour la conception de l’âme et des rapports à l’œuvre entre ses parties, de cette
caractéristique problématique d’Eros – caractéristique d’Eros qui est d’ailleurs, au même titre que sa
beauté, remise en cause, dans la suite du dialogue, par Diotime.
Les développements de Phèdre conduisent en effet à envisager l’existence d’un thumos
foncièrement moral en dépit – ou même en raison – de son insoumission à toute forme d’influence du
nous ou plus largement de la raison ; un thumos que la puissance d’Eros autorise à ne viser que le
beau, à réaliser également sa vocation première, et à proprement parler essentielle, en présidant de
manière exclusive à l’action indépendamment de tout assujettissement au calcul, à l’expédient et à la
délibération issus de la raison.
I
Les vers 120-122 de la Théogonie d’Hésiode ne sont pas présents dans le discours de Phèdre.
Seul apparaît, de fait, le nom d’Eros et non sa définition, en cela, il est assimilé d’emblée à un
principe cosmologique, alors que les vers d’Hésiode conduisent à voir en lui, également, et peut-être
même surtout, un principe psychologique. Cette définition d’Eros, pourtant, Phèdre va y faire
référence, non pas en l’énonçant au moyen d’une formule, d’un logos, comme le fait Hésiode, mais en
ayant recours, dans le cadre d’un discours de nature épidictique, à des figures exemplaires et
traditionnelles qui sont représentatives de l’effet produit par Eros sur le cœur des hommes et des
dieux.
Incontestablement, ce qui témoigne d’un tel effet, c’est la présence d’une vertu morale, de la
vertu morale par excellence du cœur, à savoir, le courage. Vertu qui trouve essentiellement à s’exercer
sur le champ de bataille. Excellence du cœur qui n’est pas le signe d’un bon naturel, mais d’une
inspiration divine. Personne n’est mauvais au point qu’Eros, lui-même, l’inspirant, ne produise en lui
la vertu, de sorte qu’il devienne semblable au meilleur par nature (179a7-8). C’est exactement le cas
pour Alceste, femme pourtant – dont la principale excellence par nature par conséquent n’est pas le
courage –, attestant qu’elle est inspirée par Eros lorsqu’elle consent à mourir à la place de son mari
alors que les propres parents de celui-ci n’ont pas accepté de le faire. Eros peut donc inspirer un
sentiment qui dépasse les liens familiaux traditionnels et la nature même de chacun. A proprement
parler, ce que récompensent les dieux en Alceste, c’est le courage qu’elle a eu de sacrifier sa vie.
En revanche, même si l’action accomplie par Orphée est du même ordre : il descend dans