Symposium - AIC

Annie Hourcade Sciou
l’Hadès pour en ramener sa femme, il ne mérite pas la renommée, à la différence d’Alceste, car il a eu
recours à un stratagème : « au lieu d’avoir sous l’impulsion d’Eros, le courage de mourir comme
Alceste, il avait eu recours à un artifice pour pénétrer vivant chez Hadès (καὶ οὐ τολµᾶν ἕνεκα τοῦ
ἔρωτος ἀποθνῄσκειν ὥσπερ Ἄλκηστις, ἀλλὰ διαµηχανᾶσθαι ζῶν εἰσιέναι εἰς Ἅιδου) » (179d5-7).
C’est précisément en soulignant cette différence entre Alceste et Orphée que Phèdre fait implicitement
référence à la définition d’Eros pourtant non énoncée, à l’effet qu’il produit, non sur le corps – celui
selon lequel il affaiblit les membres – mais sur le cœur, tel qu’il se manifeste dans la poitrine : « il
dompte dans la poitrine des dieux et des hommes la raison et la prudente délibération ». De fait, si
Alceste n’a en aucun cas réfléchi avant de consentir au sacrifice de sa vie pour son mari, si elle n’a
pas délibéré afin de trouver un moyen efficace permettant d’atteindre ce qui pourtant était la fin de
son action, à savoir la vie sauve pour son mari, sans pour autant sacrifier la sienne, Orphée, en
revanche, a utilisé sa raison et sa sagesse pour rechercher un moyen afin de préserver sa propre vie.
En cela, Orphée s’est davantage placé sous l’égide de la raison – visant l’utile – qu’il n’a écouté son
cœur. C’est sans doute pour cette raison que son action n’était pas belle et c’est pour cette raison qu’il
n’a pas reçu les honneurs des dieux, pour cela également que les moyens mis en œuvre, en dépit de
leur caractère réfléchi et calculé, ne lui ont finalement pas permis de parvenir à sa fin ; alors que l’âme
d’Alceste, sans que cela ne soit le résultat d’un stratagème de sa part, a eu accès à l’immortalité.
De même Achille « a appris » (179e2) de sa mère qu’il trouverait la mort s’il tuait Hector,
pourtant la préscience de son avenir ne l’a pas détourné de venger Patrocle. Là encore, comme chez
Alceste, la peur de la mort, l’intérêt pour l’individu de faire prévaloir sa propre vie sur toute autre, la
possibilité d’utiliser son intelligence, sa capacité de délibération et de prévision, ne le détournent pas
d’accomplir un acte de sacrifice qui suscite l’admiration des dieux.
C’est précisément le double critère de la beauté du geste et de son caractère désintéressé –
action belle parce qu’elle est désintéressée – qui permet de hiérarchiser les actions d’Alceste,
d’Orphée et d’Achille. Orphée voit son entreprise échouer et il reçoit la punition des dieux car il use
d’un subterfuge pour ramener Eurydice à la vie. Le qualificatif de « lâche » (179d4) utilisé à propos
d’Orphée est partiellement lié au fait qu’Orphée use de stratagème et par conséquent agit non en vue
de la beauté, mais de l’utilité – pour lui comme pour celle qu’il aime. Cette intervention de l’intérêt
suffit à rendre son action laide et par conséquent lâche, c’est parce que l’action n’est pas accomplie
exclusivement sous l’emprise du cœur qu’elle témoigne d’une absence de virilité ou de courage, bien
qu’Orphée soit un homme. Alceste agit en revanche en vue de la beauté exclusivement et de manière
personnellement désintéressée, en cela, son action est courageuse, bien qu’elle soit une femme. Cette
action cependant est moins belle que celle d’Achille car Achille est l’aimé et agit pour l’amant et
l’amant est « chose plus divine que l’aimé » (180b3). Sans doute pourrait-on en outre souligner que
l’action d’Achille est encore plus libre d’intérêt que celle d’Alceste dans la mesure où ce n’est même
pas pour sauver la vie de son amant qu’il consent à mourir, puisque ce dernier a déjà été tué par
Hector.
II
Si l’on tente à présent de réinscrire la perspective de Phèdre dans le cadre d’une conception de
l’âme et des rapports entre ses parties, on note la valorisation par Phèdre de l’excellence qui ressortit
au thumos, en l’occurrence le courage, mais un courage qui n’a semble-t-il rien à voir avec
l’intelligence, un courage qui n’est précisément courage que parce qu’il ne fait pas intervenir la
délibération. Si l’on essaie d’éclairer les exemples choisis par Phèdre à la lumière de la partie
tronquée de la citation d’Hésiode, il semblerait que l’action accomplie par Alceste, ou encore par
Achille, le soit exclusivement sous l’emprise du cœur et que ce soit cette exclusivité qui, à la
différence précisément des développements de Platon sur la question au livre IV de la République, lui
confère son caractère moral 1 . Pour Platon, en effet, l’action ne sera courageuse que parce qu’elle sera
inspirée par la raison, que parce que le cœur sera à l’écoute de la voix de la raison et agira selon son
conseil (442b5-c3). C’est en ce sens qu’Ulysse ne fait pas preuve de lâcheté (Odyssée, XX, 17)
quand, selon la citation homérique de Platon en République, IV, 441b5-c2, « s’étant frappé la poitrine,
il réprimanda son cœur en lui tenant ce discours ». Dans le discours de Phèdre, comme dans la
définition cachée d’Hésiode, l’amour nous fait agir au contraire en faisant taire, en domptant, le nous
et la prévoyante, la sage délibération, ce qui conduit Phèdre à une définition du courage bien
particulière, celle selon laquelle le courageux agira sous l’emprise du cœur, mais sans intervention
aucune de la raison, faute de quoi il sera considéré comme lâche, comme c’est le cas pour Orphée 2 .
1 Sur la place implicite de la tripartition de l’âme dans le Phèdre, voir Alessandra Fussi, « The Desire for Recognition in
Plato’s Symposium », Arethusa, 41 (2), 2008, pp. 237-262, p. 238.
2 La beauté de l’action est ce qui prévaut selon Phèdre. Kenneth Dorter, « The Significance of the Speeches in Plato’s
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