En quête de Perceval - Université Paris-Sorbonne

l’édition moderne d’Alexandre Micha 163 ), puis une Queste del Saint Graal, et enfin une Mort
le Roi Artu. Ces six textes forment les branches du cycle que l’on a appelé le Lancelot-Graal,
composé entre 1215 et 1230, et que l’on appelle aussi « cycle Vulgate ». Du point de vue qui
nous concerne, le point le plus significatif à relever est que Perceval n’apparaît plus comme
celui qui est destiné à accomplir la quête du graal. Il reste parmi les meilleurs chevaliers du
monde et est un des trois chevaliers qui, dans la Queste, arrivent jusqu’au graal, mais Bohort
et lui n’accèdent qu’à une révélation partielle des mystères. Seul le très pur Galaad peut
s’approcher du vase sacré et regarder à l’intérieur, participant pleinement de sa grâce avant de
mourir dans une sorte d’extase.
Ce changement de perspective, dont une étude de la tradition manuscrite permet de supposer
qu’il s’est fait progressivement 164 à partir d’un modèle où le « bon chevalier » était Perceval,
va de pair avec une modification profonde de l’orientation même de la quête. Peut-être même
cette modification est-elle la cause principale pour laquelle il était nécessaire, d’un point de
vue narratif, de remplacer Perceval par Galaad.
Il n’y a pas lieu d’entrer ici dans de complexes hypothèses génétiques, mais contentons-nous
de suggérer deux pistes pour comprendre cette substitution : la première tient au fait que, de
façon très sensible, le Lancelot-Graal se construit à partir d’un double foyer constitué, comme
son nom l’indique, autour de Lancelot et du Graal. Les deux éléments, a priori, n’ont rien à
faire ensemble. Les héros du graal, jusqu’à présent, étaient Perceval et Gauvain ; Lancelot
était avant tout le chevalier amoureux de sa reine. Si la trilogie issue de Robert de Boron
associait déjà, comme nous l’avons vu, l’eschatologie du graal aux chroniques arthuriennes
inspirées de Wace, le Lancelot-Graal, loin d’atténuer cette dualité, la renforce au contraire en
donnant une position centrale à Lancelot. La brève « Mort Artu » qui concluait le Didot-
Perceval donnait déjà l’impression d’une sorte de postlude ajouté après la « vraie » fin de
l’histoire, qui est le couronnement de Perceval comme roi du graal et la fin des enchantements
de Bretagne. Le Lancelot-Graal va plus loin dans ce sens, et il semble bien qu’il ait en
quelque sorte deux conclusions : la Queste et la Mort Artu, dont chacune conclut un des pôles
du texte, respectivement par l’aboutissement de la quête et par la destruction du monde
arthurien.
163 Lancelot. Roman en prose du XIIIe siècle, éd. Alexandre Micha, Genève: Droz, "Textes littéraires français",
1978-83. Cf. aussi, pour le reste du cycle, l’ancienne édition de Sommer : The Vulgate version of the Arthurian
romances, éd. Heinrich Oskar Sommer, Washington: Carnegie Institution, 1909-16.
164 Je reviendrai plus loin sur quelques points problématiques (cf. ci-dessous p. 374).
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