En quête de Perceval - Université Paris-Sorbonne

vu s’appelle ainsi ; il n’hésite pas à répondre positivement à sa cousine lorsque celle-ci lui
demande s’il a vu le graal. Mais comme pour la lance, il s’agit d’aller au-delà de la simple
nomination et de pénétrer la fonction d’un objet, dans laquelle réside son sens profond.
Pourtant, celui qui ne craignait pas de passer pour un sot en demandant si une lance se lance,
aujourd’hui, reste muet et ne sait pas demander pourquoi une lance saigne. Le sens du signe
complexe qui s’est livré à Perceval lui demeure donc obscur, mais cette question contenue,
indirectement, produit un autre résultat : la découverte par Perceval de son nom. S’il y a une
pertinence dans la perspective que j’adopte, qui consiste à voir le parcours de Perceval comme
un apprentissage de la lecture, au sens le plus plein du terme (rappelons que lego, en latin et
en grec, renvoie d’abord à l’action de cueillir, de choisir), il faut alors noter cette découverte
du nom comme un moment crucial. Comment se fait-il que la scène du graal, qui figure un
échec de la parole, tant d’un point de vue sémiologique que communicationnel, aboutisse
pourtant à un tel résultat ? Car s’il est vrai que « par le nom on connaît l’homme », alors
Perceval commence ici à se connaître soi-même, ce qui, si l’on en croit la fameuse sentence
delphique (gnôthi seauton), est le but ultime vers lequel tendre.
Ce nom « inventé » (au sens latin encore : invenire), d’où peut-il donc venir ? Chrétien nous
affirme que Perceval a deviné juste et que c’est bien là son nom ; du reste, après le doute qu’il
marque à l’égard de ce nom au moment où il le prononce pour la première fois, Perceval
l’accepte pleinement et n’hésite plus à se présenter sous ce nom, d’abord à Gauvain, puis à
Arthur, puis enfin à son oncle ermite qui, à ce nom, le reconnaît, comme cela avait été le cas
également de la cousine. Notons que la Demoiselle Hideuse sait aussi ce nom et interpelle
Perceval nommément lorsqu’elle arrive à la cour d’Arthur. Bien qu’il ne rattache Perceval à
aucun lignage et ne contribue pas à lui associer une histoire antérieure à celle qu’il s’est lui-
même forgée dans les limites du texte, ce nom permet néanmoins de désigner celui que le
monde arthurien ne reconnaissait, jusqu’alors, que par les armes vermeilles conquises sur
celui qui était avant lui « le Chevalier Vermeil ».
Il n’en reste pas moins que ce nom paraît assez lourdement surdéterminé, et il faut ici mêler
deux niveaux de réflexion pour tenter de rendre compte de ce point : s’il est sans doute
partiellement vrai que, dans la vie d’un chevalier, un nom permet de situer un homme et donc,
d’une certaine manière, de le connaître, l’assertion de la mère de Perceval à cet égard prend
tout son sens lorsque le lieu dans lequel se produit cette rencontre et cet acte de nomination
est un roman. Même si Chrétien est très loin du système qui, de façon relativement discrète
dans le Perlesvaus et beaucoup plus massivement dans la Queste, consiste à faire de toute
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