En quête de Perceval - Université Paris-Sorbonne

C’est que, très manifestement, il y a là un fort enjeu national. Nous avons déjà pu noter que
lorsque les poètes du XVIème siècle en appelaient à un retour vers la matière chevaleresque,
c’était souvent en lien direct avec l’annexion de certains de ses motifs par les littérateurs
étrangers, et en particulier par l’Arioste. A présent que notre « nouvel Arioste » se ressaisit de
la matière arthurienne, il semble que l’enjeu national soit plutôt orienté contre les Anglais, qui
cherchent honteusement à s’approprier l’héritage d’une tradition authentiquement française.
Ainsi, un des objectifs principaux de la première préface de Creuzé semble être de déterminer
quel pays est le berceau des institutions chevaleresques. Il commence par circonscrire un
foyer d’origine « qui comprend le midi de l’Angleterre, le nord de la Gaule et une partie de la
Germanie », à cause du « respect pour les femmes » qu’il trouve dans ces régions, et qui est
visiblement son meilleur outil pour venir à bout de cette épineuse question des origines.
Pour confirmation de son hypothèse, il explique que les premiers textes viennent précisément
de cette région :
C’est dans un des hameaux d’Angleterre ou de Bretagne qu’est née la fable de Merlin
sorcier, farfadet, et protégeant de ses prodiges le roi Artus ou Arthur, petit prince
anglais qui vivait au commencement du sixième siècle. M. de Caylus a prouvé assez
bien que les conquêtes très réelles de Charlemagne sont la véritable source des
exploits imaginaires d’Artus. Tandis que, selon notre usage de tous les siècles, nos
romanciers s’amusaient à diminuer la gloire d’un de nos plus grands princes, les
romanciers anglais exagéraient beaucoup celle du roi Artus, et au point de lui faire
conquérir une partie de la France, où il n’entra jamais. (p. xxi)
Malgré ce juste courroux contre l’exagération anglaise, si opposée à la modestie naturelle au
peuple français 264 , Creuzé admet pourtant une origine de la légende partagée entre la France et
l’Angleterre, mais il demeure convaincu que les déboires d’Artus ne peuvent pas avoir été
inventés par des Anglais, lesquels, selon lui, « ont toujours eu le bonheur d’avoir l’esprit
national » (p. xxvi).
On ignore si Creuzé estime partager avec eux ce « bonheur » ; toujours est-il qu’il ne tarde
pas à nous rafraîchir la mémoire quant à la nationalité de ses chevaliers : dès la sixième page,
Méliadus, le père de Tristan, accueille Lancelot en ces termes :
Vous, sur ces bords de la gloire chéris,
En attendant Tristan, mon noble fils,
264 La préface de Creuzé est parcourue de considérations de cet ordre, comme par exemple : « excepté la France,
qui pousse son impartialité généreuse au point d’être souvent injuste envers elle-même, je ne crois pas qu’il y ait
un pays en Europe où il ne soit à-peu-près reconnu que les institutions chevaleresques y ont pris naissance » :
ibid., p. xiv.
157