En quête de Perceval - Université Paris-Sorbonne

Tressan serait-il allé rechercher le « manuscrit en question » pour avoir le droit d’affirmer
qu’il l’a sous les yeux, pour reprendre à son compte le « nous » et reproduire ainsi l’acte de
contestation de son prédécesseur ? On peut en douter, d’autant plus que les quelques éléments
de son cru qu’il ajoute aux commentaires philologiques de Paulmy sont tout à fait déplacés,
qu’ils concernent l’évaluation du nombre de vers du Perceval 237 ou le lien entre Perceval et
un autre texte nommé Le Chevalier à l’épée.
En effet, les deux rédacteurs ajoutent, après leur résumé des aventures de Perceval, un bref
récit intitulé Le Chevalier à l’épée : Tressan, transposant à peu près les termes de Paulmy,
commet pourtant une erreur en disant que « ce Conte est jetté dans le tissu du Perceval en
vers » 238 , là où Paulmy disait simplement : « […] que nous avons lu dans le Roman en vers de
Perceval » 239 . Or, dans le seul manuscrit où l’on trouve à la fois le texte de Chrétien et ce
Chevalier à l’épée, écrit par un épigone de Chrétien de Troyes 240 , les deux textes sont bien
séparés, et le second n’est bien entendu pas « jetté dans le tissu » du premier 241 . Le fait que
Paulmy ait eu accès à ce manuscrit bernois n’est d’ailleurs pas sans intérêt : le catalogue de la
bibliothèque de l’Arsenal indique qu’il s’agit d’une copie exécutée à Berne pour le compte
d’un autre érudit de l’époque, proche de Paulmy : Lacurne de Sainte-Palaye 242 . Cette note
nous révèle donc que les bibliophiles érudits de l’époque, loin de ne s’intéresser aux livres
que comme objets, étaient au contraire suffisamment intéressés par leur contenu pour faire
recopier scrupuleusement des manuscrits médiévaux et pour les faire relier (Martin indique
une « demi-reliure de veau chagriné ») afin de les conserver précieusement.
237
Il n’y a pas lieu d’entrer ici dans les détails, mais je résume tout de même le problème en deux mots : Paulmy
évalue la taille du Perceval à environ 20'000 vers, s’appuyant sur le fait que ce texte n’occupe qu’un tiers du
manuscrit qu’il dit avoir sous les yeux, lequel contient « trois Ouvrages différens » : « Le Saint-Graal, Lancelotdu-Lac
& Perceval » (p. 342). Ces trois parties font spontanément penser à des fragments du cycle Vulgate ;
mais Paulmy parle explicitement de vers, et on peut difficilement supposer que ce bibliophile averti n’ait pas
constaté, s’il avait sous les yeux un volume de prose, que celui-ci ne pouvait correspondre à celui que mentionne
Lenglet – lequel, au demeurant, est très vraisemblable : le manuscrit BN 12'576 doit compter environ 60'000
vers. Or il se trouve justement, si l’on en croit Henry Martin, que ce manuscrit avait appartenu à Paulmy avant de
disparaître dans des conditions inconnues puis d’être vendu à la Bibliothèque Nationale en 1853 (cf. HENRY
MARTIN, Catalogue des manuscrits de la bibliothèque de l'Arsenal, Paris: Plon, 1887, pp. 181-2 du tome III).
Probablement Paulmy ne l’avait-il pas encore acquis en 1775, mais il n’en demeure pas moins qu’on voit mal sur
quel manuscrit il pourrait fonder sa remarque. Pour ce qui est de Tressan, il est assez clair qu’il ne fait que
reprendre les termes de Paulmy, auxquels il ajoute une remarque de son cru qui consiste à affirmer que c’est en
retranchant la partie relative à Gauvain qu’on arriverait à ces quelque 20'000 vers, ce qui atteste une évidente
méconnaissance des manuscrits.
238
Bibliothèque Universelle des Romans, nov. 1783, p. 101 (XVII, p. 337).
239
Ibid., nov. 1775, p. 84 (I, p. 354).
240
Voir, à ce propos, l’introduction d’Emmanuèle Baumgartner dans La Légende arthurienne. Le Graal et la
Table ronde, dir. Danielle Régnier-Bohler, Paris: Laffont, "Bouquins", 1989, pp. 511-3.
241
Il s’agit du manuscrit 354 de la Stadtbibliothek de Berne ; le Chevalier à l’épée y occupe les feuillets 16 à 26,
tandis que le texte de Chrétien s’étend entre les feuillets 208 et 283 (cf. Les Manuscrits de / the Manuscripts of
Chrétien de Troyes, dir. Keith Busby et alii, Amsterdam/Atlanta: Rodopi, 1993, p. 33 du vol. II).
242
Cf. MARTIN, Catalogue des manuscrits de la bibliothèque de l'Arsenal, pp. 181-2 du tome III.
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