En quête de Perceval - Université Paris-Sorbonne

temps que de lire des chevaleries », mais Francion avoue peu après que ces lectures l’avaient
rendu « méchant et fripon » 211 .
Un demi-siècle plus tard, au moment où la querelle suscitée par La Princesse de Clèves remet
la question du « roman » au cœur des discussions littéraires, on n’aura guère plus de
considération pour les romans de chevalerie, mais ce mépris se formulera en d’autres termes.
Ce n’est plus sur le terrain de la morale que ces textes seront critiqués, mais plutôt sur un plan
poétique : les reproches les plus récurrents portent alors sur l’extravagance des intrigues, sur
le caractère répétitif et mal structuré des agencements narratifs et sur l’absence de doctrine
poétique 212 .
Il importe toutefois de relativiser quelque peu l’ampleur de ce mépris professé pour les
« vieux romans » et de mettre l’accent sur l’ambivalence qu’une écoute attentive permet de
déceler derrière le concert d’une unanime dénonciation. Ainsi, par exemple, Thomas Pavel
accrédite-t-il « l’hypothèse selon laquelle l’origine du roman moderne se trouve dans le
dialogue polémique avec les "vieux romans" » – un dialogue qui, dit-il, « s’est prolongé
pendant au moins deux siècles », pendant lesquels « les vieux romans ont continué de jouir
d’un énorme succès » 213 . Au terme d’un enquête sur le « contre-modèle » qu’auraient
représenté ces « vieux romans » dans les réflexions sur le genre romanesque au XVIIème
siècle, Camille Esmein suggère que l’ambiguïté est peut-être plus profonde encore qu’il n’y
paraît :
Il resterait à étudier, et la question est vaste, l’impact du corpus que constituent les
vieux romans sur la pratique romanesque du XVIIe siècle pour voir en quelle mesure
ce contre-modèle est le modèle caché du roman « moderne ». 214
Appliquant son attention à l’un des principaux textes théoriques de cette période, la Lettre-
Traité sur l’origine des romans de Pierre-Daniel Huet (1679), Laurence Plazenet en vient
211
CHARLES SOREL, Histoire comique de Francion, éd. Fausta Garavini, Paris: Gallimard, "Folio classique",
1996, pp. 175-6.
212
Voir CAMILLE ESMEIN, "Les "vieux romans" entre contre-modèle et étape historique. Place et fonction du
roman du Moyen Âge dans la réflexion théorique sur le genre romanesque au XVIIe siècle", dans Du roman
courtois au roman baroque. Actes du colloque des 2-5 juillet 2002, éd. Emmanuel Bury et Francine Mora, Paris:
Les Belles Lettres, 2004, pp. 459-69, ou Poétiques du roman. Scudéry, Huet, Du Plaisir et autres textes
théoriques et critiques du XVIIe siècle sur le genre romanesque, éd. Camille Esmein, Paris: Honoré Champion,
"Sources classiques", 2004, pp. 9-50.
213
THOMAS PAVEL, La Pensée du roman, Paris: Gallimard, "N.R.F. Essais", 2003, p. 43.
214
ESMEIN, "Les "vieux romans" entre contre-modèle et étape historique. Place et fonction du roman du Moyen
Âge dans la réflexion théorique sur le genre romanesque au XVIIe siècle", p. 469.
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