En quête de Perceval - Université Paris-Sorbonne

peindre une période où les hommes, bien moins éduqués que les contemporains, étaient
d’autant plus proches de sentiments premiers et purs. La naïve fraîcheur qui se dégage des
textes médiévaux devient un antidote aux artifices contemporains. La valorisation du Moyen
Âge, pour se frayer un chemin, adapte à son propos un modèle bien connu, des cannibales de
Montaigne à l’« homme naturel » de Rousseau : le « bon sauvage ». Certes, les hommes de
cette époque éloignée étaient enfermés dans l’ignorance et la barbarie, mais il est possible de
distinguer à travers les « souvenirs si bizarres, si obscurs » que nous en ont laissés les vieux
romanciers « l’espèce de beau idéal qui naissait, dans leurs esprits incultes, de la grandeur
même de leurs âmes » 270 , comme dit le chevalier Boufflers qui, paraît-il, « charmait Voltaire
et […] intimidait Rousseau » 271 . « On n’avait pas, à beaucoup près, des idées bien nettes sur la
justice et la vertu ; mais on s’y essayait » ajoute-t-il ; et Creuzé s’émeut de ces attendrissantes
tentatives : « rien de plus touchant, rien d’aussi naïf » que cette « simplicité des vieilles
mœurs », cette « vérité des premiers sentiments » 272 .
Il est un terme qui, à propos des vieux romans, tombe presque automatiquement sous les
plumes du temps de Creuzé : « naïveté ». Mais dans ce terme, il importe d’entendre, au-delà
d’une profonde condescendance, une attraction non moins profonde. Cette naïveté est
ressentie comme un moyen de renouer avec des valeurs franches et simples, de se rafraîchir
des sophistications et des faux-semblants quotidiens.
Ainsi, au topos du bon sauvage vient s’amalgamer ce que l’on pourrait considérer comme une
de ses variantes où la distance temporelle se substituerait à la distance spatiale (« zur Zeit
wird hier der Raum », dirait Gurnemanz…). Pour rendre compte de cette variante, qui peut
fort bien se constituer en topos indépendant, le terme le plus approprié serait le « bon vieux
temps ». On retrouve souvent cette expression dans les textes de l’époque ; elle côtoie sans
apparente contradiction des expressions telles que « période barbare », comme si une frontière
existait entre une réalité sociale et culturelle que rien ne saurait racheter, et, d’autre part, une
image quasi édénique d’hommes que la société n’a pas encore corrompus. Mais à la
différence des Persans ou des Hurons, ces hommes purs sont nos parents ; c’est le même sang
qui coule dans leurs veines et dans les nôtres. D’où cette étrange dialectique de
270
CREUZE DE LESSER, La Table ronde, p. 426.
271
Ibid., p. 418.
272
Ibid., p. xxxiv. On notera que Perceval est sans doute plus propre à illustrer cette vision du Moyen Âge que
n’importe quel autre chevalier arthurien.
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