En quête de Perceval - Université Paris-Sorbonne

connaît deux éditions en 1816 et une en 1817. La première de ces éditions, due à Alexander
Chalmers, rencontre un succès immédiat et considérable. On sait que Keats et Tennyson en
possédaient un exemplaire, et un rédacteur du Blackwood’s Magazine en parle en ces termes :
In one large public school a solitary copy in two disreputable little paper-bound
volumes, claiming to belong to « Walker’s British Classics » […] was passed from
hand to hand, and literally read to pieces, at all hours, lawful and unlawful. 286
L’éditeur Edward Strachey se souviendra plus tard que ces premières éditions auront été
« probably the volumes through which most of us made their first acquaintance with King
Arthur and his knights » 287 .
L’édition de 1817, réalisée par Robert Southey, est due à l’initiative de Walter Scott : désireux
depuis longtemps de donner une édition moderne de Malory, et ayant lui-même édité un Sir
Tristrem en 1804 288 , il était entré en contact, en 1807, avec Southey, et les dix ans de
maturation de cette édition, plus philologique que les précédentes, en ont fait une référence
pendant un demi-siècle. C’est cette édition qu’Edward Burne-Jones découvrira dans une
librairie où il ira s’y plonger, jour après jour, n’ayant pas de quoi se la procurer, jusqu’à ce
que son ami William Morris l’achète pour la dévorer avec la même passion. La femme de
Burne-Jones raconte:
So great did their love and veneration for this book become that he and Burne-Jones
were almost too shy to speak of it […] Sometimes I think that the book never can have
been loved as it was by those two men. With Edward it became literally a part of
himself. 289
Et ce livre sera au centre des lectures des Préraphaélites, à tel point que Rossetti le placera aux
côtés de la Bible comme « the two greatest books in the world » 290 .
Pendant ce temps, la France tarde à entrer dans une démarche véritablement philologique. En
Allemagne, Karl Lachmann (l’éditeur du Parzival, que nous venons d’évoquer) apparaît
286
Cité dans BARRY GAINES, Sir Thomas Malory, An Anecdotal Bibliography of Editions, 1485-1985, New-
York: AMS Press, 1990, p. 14.
287
Idem
288
Dotée d’une importante introduction et d’un appareil de notes substantiel (environ 120 pages chacun), cette
édition présente en outre un aperçu des versions françaises et germaniques de Tristan. Elle a été rééditée en
1806, 1811 et 1819.
289
GAINES, Sir Thomas Malory, An Anecdotal Bibliography of Editions, 1485-1985, p. 19.
290
La fascination exercée par Malory se poursuivra encore bien longtemps, et on raconte que T.E. Lawrence ne
se séparait jamais de son exemplaire de La Morte Darthur, même alors que ses expéditions dans le désert ne lui
permettaient pas d’emporter avec lui plus d’une pinte d’eau (cf. La Légende du Graal dans les littératures
européennes, dir. Michel Stanesco, Paris: Le Livre de poche, "La Pochothèque", 2006, p. 813).
178