En quête de Perceval - Université Paris-Sorbonne

– qu’est-ce donc qu’un mythe ? Si l’on en croit Jean-Pierre Vernant, « au sens strict, le mot
mythe ne désigne rien » 5 .
Le mythe est un concept que les anthropologues ont emprunté, comme s’il allait de soi,
à la tradition intellectuelle de l’Occident : sa portée n’est pas universelle ; il n’a pas
de signification univoque ; il ne correspond à aucune réalité spécifique. 6
Encore faut-il préciser que cette tradition intellectuelle est elle-même tout à fait récente ; car si
le mot vient évidemment du grec mythos, il faut se garder d’assimiler trop rapidement les
notions auxquelles l’un et l’autre renvoient. Le mythos, en effet, « ne se réfère ni à un genre
littéraire particulier, ni à un type de récit, ni à une forme quelconque de narration dont il
baliserait les frontières » ; il se définit surtout négativement, selon Vernant, comme « l’envers,
l’autre du discours vrai, du logos » 7 . Mais cette dichotomie commode entre logos et mythos
est elle-même sujette à caution : Claude Calame a bien montré que la distinction entre les
deux termes n’apparaît que très ponctuellement dans la langue grecque. Parcourant les
emplois de ces deux mots de Xénophane à Plutarque, il conclut que logos et mythos sont plus
complémentaires qu’opposés, et insiste sur le fait que le mythos n’est, pour les Grecs, « ni une
classe narrative, ni un concept ethnocentrique, ni un mode de la pensée » 8 . Même chez Platon,
réputé le fondateur de cette séparation entre le discours vrai (logos) du philosophe et le
discours mensonger de ces poètes que, dans La République, il bannit de la cité, les choses ne
sont pas si tranchées 9 .
En outre, la continuité linguistique entre cet insaisissable « mythos » grec et ses avatars
modernes a été largement interrompue, puisque le mot « mythe » (ou ses équivalents) n’est
apparu que très tardivement dans les langues européennes, comme le note Jean-Louis
Backès :
Il apparaît en allemand dans les dernières années du XVIIIème siècle, semble attesté
en français dans les toutes premières années du siècle suivant. On ne le rencontre en
5
JEAN-PIERRE VERNANT, "Le Mythe au réfléchi", Paris: Le Temps de la réflexion, no 1 (1980), p. 22.
6
Ibid.
7
Ibid., p. 23.
8
CLAUDE CALAME, Illusions de la mythologie, Limoges: PULIM, "Nouveaux actes sémiotiques", 1991, p. 29.
Voir aussi CLAUDE CALAME, Poétique des mythes dans la Grèce antique, Paris: Hachette, "Hachette Université,
Langues et civilisations anciennes", 2000, pp. 12-3.
9
Pour une enquête détaillée sur cette question, voir LUC BRISSON, Platon, les mots et les mythes, Paris: François
Maspero, "Textes à l'appui", 1982.
8