En quête de Perceval - Université Paris-Sorbonne

Mais il semble qu’à cette époque, la matière médiévale était encore trop généralement
déconsidérée pour pouvoir revêtir l’autorité qui eût permis d’en faire une utilisation
stratégique dans le cadre de ce débat.
Un siècle plus tard, en revanche, les contes s’étaient largement répandus dans la littérature, et,
comme nous l’avons vu, les textes médiévaux avaient entamé un mouvement de retour en
grâce. On peut supposer qu’ils représentaient alors le modèle le plus propre à être opposé à
l’Antiquité dans la perspective d’un retour à des sources endogènes, comme le conte l’avait
été du temps de Louis XIV. Mais la chose se complique un peu du fait que les contes
présentaient un modèle en quelque sorte achronique : le vieux fonds populaire pouvait faire
valoir son ancienneté sans pour autant se rattacher à une période déterminée. Pour les récits de
chevalerie, en revanche, on ne saurait échapper à une périodisation précise : jouer la
chevalerie contre la mythologie gréco-latine, c’est jouer le Moyen Âge contre l’Antiquité. Or,
comme nous l’avons vu, la chevalerie est le seul aspect de cette « période barbare » qui soit
revalorisé par Creuzé et ses pairs. Notre auteur explique même par contraste l’émergence
d’une telle institution dans une telle période, alléguant qu’« il n’a pu s’élever de grand
redresseur de torts qu’à l’époque où il y avait des torts innombrables » 268 . Reprenant ce
propos quelques années plus tard, il le rectifiera légèrement en supposant que ce ne sont pas
tant les institutions chevaleresques qui ont répondu à ces « torts innombrables » que leur
« peinture » :
On peignit, on vanta des héros réparateurs, redresseurs de torts ; et voilà la vraie
origine des romans de chevalerie, et peut-être de la chevalerie elle-même qui, avant
d’être devenue une histoire, me paraît avoir été un roman. 269
Quoi qu’il en soit, il est certain qu’une telle période ne saurait a priori soutenir la
comparaison avec les temps les plus glorieux de la culture gréco-latine.
• Le « bon vieux temps »
Du coup, ce n’est pas sur ce terrain que se joue la revalorisation de la matière chevaleresque.
Inutile de composer un Moyen Âge qui rivalise avec l’Antiquité ; ce qui importe, c’est de
268 CREUZÉ DE LESSER, La Table ronde, p. xij.
269 AUGUSTE CREUZE DE LESSER, "Lettre sur les romans", dans Le Roman des romans, Paris: Allardin, 1837, p.
XIII. Cette idée peut paraître surprenante ; on trouve toutefois une réflexion très proche chez Montesquieu, qui
dépeint la naissance et la diffusion de la galanterie comme l’effet de l’imaginaire développé d’abord dans les
romans de chevalerie (De l’esprit des lois, livre XXVIII, chapitre XXII).
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