En quête de Perceval - Université Paris-Sorbonne

depuis la fin du Moyen Âge, à renforcer une dimension « très plaisante et récréative », qui
s’accentue systématiquement au fil des réécritures.
A l’occasion de la miniature de Paulmy, en 1775, le Mercure de France publiait un
commentaire très instructif quant à la réception qui pouvait être faite d’un tel texte :
Le héros de ce Roman offre un caractère d’une physionomie toute particulière.
L’Auteur en fait un guerrier d’une éducation fort inculte, de mœurs rustiques, d’une
franchise brusque, & malgré tout cela d’une bravoure & d’une loyauté à toute
épreuve. Perceval, pour n’être pas toujours présenté du côté sérieux, n’en est que plus
intéressant ; & cette invention d’un caractère mixte, & absolument inattendu, relève
assurément le mérite de ce Roman de Chevalerie, qui est fort ancien. 280
Comme nous l’avons vu, ce caractère « pas toujours sérieux », qui n’est illustré que dans une
mesure assez discrète chez Paulmy (c’est-à-dire à peu près dans la mesure où il apparaît dans
les sources médiévales) est largement accentué par Tressan, puis encore par Creuzé.
Mais il est certain que ni le plaisant ni le récréatif ne font partie des éléments constitutifs du
mythe, quelque diversifiées que puissent être les définitions de ce terme. Les reprises de
Perceval dans la littérature apparaissent donc, jusqu’ici, comme autant d’étapes d’une
démythisation qui ne conserve, dans l’histoire racontée, que de bien discrètes amorces sur
lesquelles le discours mythique pourrait avoir prise.
Ces feux d’artifice orchestrés par Tressan ou Creuzé laissaient derrière eux des cendres
presque froides dont il n’était pas évident que la flamme du mythe pût renaître un jour.
Creuzé, dans sa première préface, manifeste l’espoir que « [s]on faible ouvrage pourra aider à
en composer un meilleur » (p. xl) : il n’est pas douteux que l’avenir de cette matière réserve
au monde de meilleurs ouvrages, mais en dépit du succès considérable que connut La Table
ronde pendant près d’un demi-siècle, je ne pense pas que l’on puisse considérer que cet
ouvrage a véritablement aidé à en composer d’autres, du moins sur la matière percevalienne.
De fait, le texte de Creuzé apparaît comme la dernière réplique d’un dialogue intertextuel dont
nous avons suivi le parcours pendant plus de trois siècles ; lorsque Perceval resurgira sur la
scène littéraire, ce sera, comme nous le verrons, sous d’autres couleurs, qui indiquent une
rupture de tradition et un retour aux sources primitives.
Dans les colonnes du Mercure de France, les inventions de Creuzé sont comparées à « de
nouveaux rameaux, de nouvelles branches et de nouvelles feuilles [qui] cachent la nudité et le
280 Mercure de France, juin 1776, pp. 119-20.
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