En quête de Perceval - Université Paris-Sorbonne

i. De la Renaissance à Wagner
1. Les romans de chevalerie à la Renaissance
A partir de la fin du Moyen Âge, disais-je, l’ensemble des récits médiévaux connaît une
période de disette. Depuis les grands cycles de prose du XIIIème siècle, la matière arthurienne
n’a plus guère produit de textes originaux. Hormis quelques synthèses ou traductions, qui
continuent de se répandre à travers l’Europe, rien de foncièrement nouveau n’apparaît sous le
soleil arthurien, qui paraît résolument déclinant et dont les ultimes rougeurs sont déjà
dissipées par les éblouissements de la Renaissance – éclats mêlés du soleil athénien retrouvé
et des nouvelles lumières de l’esprit, enfin échappé des oubliettes où l’obscurantisme
médiéval l’avait relégué. Telle est, du moins, la façon dont les esprits graves, de manière
générale, jugeaient alors le Moyen Âge et, en particulier, la littérature chevaleresque :
d’Erasme à Montaigne, on ne trouve guère de voix parmi les humanistes pour revaloriser cette
littérature à laquelle Cervantès portera le coup de grâce en la ridiculisant dans son Don
Quichotte. Dans l’essai De l’institution des enfants, après avoir évoqué son « premier goust »
des livres, puisé, à l’« aage de sept ou huict ans » dans les « fables de la Métamorphose
d’Ovide », Montaigne ajoute :
Car des Lancelots du Lac, des Amadis, des Huons de Bordeaus, et tel fatras de livres
à quoy l’enfance s’amuse, je n’en connoissois pas seulement le nom, ny ne fais encore
le corps. 178
De manière générale, on ne voit qu’un divertissement frivole dans cette littérature dont les
enjeux ne sauraient intéresser les gens sérieux.
Pourtant, la première moitié du XVIème siècle conserve un intérêt relativement significatif
pour cette matière. Plusieurs textes médiévaux, parmi lesquels des romans de chevalerie, sont
édités pendant cette période, ce qui ne sera plus guère le cas après la Pléiade. Jean Frappier
relève par ailleurs que François Ier lui-même, « au temps de son adolescence, […] avait nourri
son imagination des merveilles et des aventures de Bretagne », ce qui explique le « renouveau
brillant, si artificiel fût-il, que connut l’idéal chevaleresque à la cour du premier Valois-
Angoulême » 179 . Il poursuit en affirmant que « Marguerite de Navarre a tenu la matière de
178 MICHEL DE MONTAIGNE, Essais, dans Oeuvres Complètes, éd. Albert Thibaudet et Maurice Rat, Paris:
Gallimard, "Bibliothèque de la Pléiade", 1962, p. 175.
179 JEAN FRAPPIER, "Les Romans de la Table Ronde dans les lettres en France au XVIème siècle", dans Moyen
Âge et Littérature comparée. Actes du septième congrès national (Poitiers, 1965), Paris: Didier, "Etudes de
littérature étrangère et comparée", 1967, p. 87.
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