En quête de Perceval - Université Paris-Sorbonne

Il n’en reste pas moins que le succès de cet ouvrage et l’impact qu’il eut sur ses
contemporains fut bien réel ; et sans doute le prestige acquis par La Villemarqué sur ce terrain
populaire a-t-il contribué à doter sa voix d’une autorité qui donnera à ses réflexions sur la
Table ronde une meilleure diffusion.
• Perceval le gallois rapatrié en petite Bretagne
En effet, La Villemarqué commence très vite à s’intéresser à la matière arthurienne ; avant
même la publication de son Barzaz-Breiz, il fait un séjour au pays de Galles et à la
Bibliothèque d’Oxford, où il consulte quelques manuscrits gallois anciens. Il rencontre, à cette
occasion, Lady Charlotte Guest, qui travaille sur ces mêmes textes. En 1839, il participe à un
concours, proposant un article sur les Influences des traditions galloises sur les Littératures
européennes au Moyen âge 314 . A propos de ce texte, Lady Guest note dans son journal, en
date du 11 novembre 1840 :
Son essai était réellement amusant à mes yeux. Il y faisait grand usage de mes
Mabinogion tout en les mentionnant assez rarement. Au contraire, il insinuait que je
n’ai pas écrit le livre moi-même (tout en n’osant pas m’en accuser ouvertement). La
raison cachée de tout ceci réside dans son dépit de ne pouvoir me devancer dans la
publication de Pérédur. 315
Voilà donc à nouveau la probité intellectuelle de La Villemarqué mise en cause… Lady Guest
avait en effet publié une première partie des Mabinogion en 1838, mais Peredur n’y figurait
pas et n’apparut que dans la troisième livraison, que La Villemarqué attendit pour publier, en
octobre 1841, deux articles dans la Revue de Paris, sous le titre « Les Poèmes gallois et les
Romans de la Table-Ronde » 316 ; il y étudie tour à tour les figures d’Arthur, de Tristan et de
Perceval, qui occupe à lui seul la totalité du second article. Or, si l’on en croit Gourvil, il ne
fait aucun doute que La Villemarqué n’avait pas les compétences linguistiques nécessaires
pour traduire ces textes de l’ancien gallois, et que sa traduction n’est basée que sur celle de
Charlotte Guest, qui venait de paraître, sans que la chose ne soit le moins du monde avouée 317 .
314
Soit dit en passant, c’est San Marte, que nous avons évoqué comme traducteur de Parzival, qui remporte le
prix de ce concours.
315
Cité dans GOURVIL, Théodore-Claude-Henri Hersart de La Villemarqué (1815-1895) et le "Barzaz-Breiz"
(1839-1845-1867). Origines, éditions, sources, critique, influences, p. 96.
316
THÉODORE HERSART DE LA VILLEMARQUÉ, "Les Poèmes gallois et les Romans de la Table-Ronde", Revue de
Paris, no 34 (1841), pp. 266-82 et 335-48.
317
Cf. GOURVIL, Théodore-Claude-Henri Hersart de La Villemarqué (1815-1895) et le "Barzaz-Breiz" (1839-
1845-1867). Origines, éditions, sources, critique, influences, pp. 71-2 et 97.
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