En quête de Perceval - Université Paris-Sorbonne

des miniatures de la Bibliothèque Universelle des Romans, qui sécularisait radicalement un
chevalier que Creuzé de Lesser pourra sans grand effort peindre sous les atours d’un
personnage de farce. Chez La Villemarqué, il en va « tot el », précisément, et l’équilibre des
éléments constitutifs de l’histoire s’en trouve singulièrement modifié.
L’étude commence par un résumé du texte de Chrétien de Troyes et des Continuations. Si
nous reprenons l’outil statistique qui nous avait permis de mesurer, dans les miniatures de la
BUR, l’accent mis sur les épisodes « plaisants » au détriment de ceux qui touchent à
l’initiation ou à la quête, nous voyons apparaître clairement ici une nette survalorisation
relative de deux épisodes en particulier : la scène du graal et la rencontre de l’ermite. A
l’inverse, l’épisode de Beaurepaire, qui occupe une grande place dans le texte de Chrétien, est
quasiment passé sous silence 320 . De la même manière que pour l’édition de 1530, la source est
ici directement le texte de Chrétien, mais les éléments saillants ne sont plus les mêmes.
Dans un des articles de 1841, La Villemarqué imagine ce qu’aurait pu être « la fable
mystérieuse du Saint-Graal » si le génie de Milton s’en était emparé, et il s’exalte à imaginer
quelles proportions épiques eût pris entre ses mains l’histoire déjà si belle de
Perceval, ce symbole chevaleresque de la déchéance et de la réhabilitation
humaine. 321
Compte tenu de l’itinéraire amorcé par Perceval dans la littérature française jusqu’alors, il
était loin d’aller de soi qu’on pût le considérer comme un « symbole de la déchéance et de la
réhabilitation humaine ». L’esprit du temps a changé, et il semble bien que la « réponse »
percevalienne s’apprête à répondre à de nouvelles questions, que le siècle précédent
n’envisageait même pas. Et ces questions paraissent réinjecter de la transcendance dans un
récit qui s’en était peu à peu défait.
• Perceval et Peredur
Après avoir résumé l’histoire de Perceval, La Villemarqué formule l’hypothèse d’une origine
celtique de celle-ci, et invoque deux récits qui lui paraissent servir de soubassements au
poème de Chrétien : d’une part, l’histoire de Bran-le-Béni et de son chaudron d’abondance,
320 Voici quelques chiffres qui mettent en regard la proportion du texte consacrée à chaque épisode,
respectivement chez La Villemarqué et chez Chrétien (toujours en retranchant les parties relatives à Gauvain) :
scène du graal : 18% contre 8% (et 2-3% dans les miniatures de la BUR) ; rencontre avec l’ermite : 19% contre
5% ; à l’inverse, épisode de Beaurepaire : 7% contre 23%.
321 HERSART DE LA VILLEMARQUÉ, "Les Poèmes gallois et les Romans de la Table-Ronde", p. 267.
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