En quête de Perceval - Université Paris-Sorbonne

• Le Moyen Âge romantique
Mais, avant de suivre Paulin Paris dans son travail sur la matière arthurienne, peut-être n’est-il
pas inutile de revenir brièvement sur cette association entre le Moyen Âge et le romantisme,
qui apparaît dans toutes les citations que nous venons de lire. C’est un lieu commun largement
répandu que le romantisme « réinvente » le Moyen Âge. Mais encore faut-il préciser ce que
cela signifie, et quel Moyen Âge est alors « réinventé ».
Nous avons vu que le Moyen Âge fait en quelque sorte partie de la première définition que se
donne le romantisme littéraire ; le lien entre les deux termes s’est imposé très rapidement, en
particulier en terre germanique où non seulement les poètes cherchent à revivifier une certaine
forme de poésie troubadouresque, mais où plus d’un théoricien réfléchit à la place et à la
valeur de cette littérature.
Il ne faut pourtant pas se leurrer sur un point : les recherches entreprises dès le milieu du
XVIIIème siècle sur la littérature médiévale, quand bien même elles aboutissent à mettre cette
littérature en parallèle avec les grands textes de l’Antiquité, sont pourtant bien loin de
l’aborder comme on aborde Homère ou Virgile. Le parallèle dont Mme de Staël rend compte
dans l’extrait de De l’Allemagne que j’ai cité (cf. p.175) reste très général : il y a la
mythologie d’un côté et la chevalerie de l’autre, c’est entendu ; mais ces deux catégories ne
présentent guère d’homogénéité qu’au niveau des grandes articulations éthiques (paganisme
vs. christianisme) et esthétiques (classicisme vs. romantisme, tels qu’ils sont définis dans ce
texte). Au niveau du substrat littéraire sur lequel l’une et l’autre sont supposées prendre
racine, on ne peut pourtant que constater la profonde hétérogénéité qui règne, et on se
tromperait lourdement en supposant que la revalorisation de la chevalerie porte ceux qui la
pratiquent à considérer avec un même regard l’Iliade et le Lancelot, comme le préconisait
Chapelain. Tandis que les textes gréco-latins constituent un canon marqué par un puissant
génie et longtemps considéré comme indépassable, les textes médiévaux intéressent surtout
ces précurseurs du romantisme parce qu’ils sont issus presque directement du génie naturel
des peuples. C’est Herder, en particulier, qui diffuse en Allemagne cette idée d’une
Naturpoesie qu’il oppose à la Kunstpoesie des siècles suivants, d’un génie naturel qu’il
oppose à l’art (au sens latin : ars), au métier, comme on oppose l’enfance à l’âge mûr. Il
imagine la poésie médiévale comme une sorte d’émanation spontanée d’une collectivité, bien
différente de l’art individualiste qui se développera par la suite. C’est tout cela qui s’agrège
dans la notion de Volkslied, dont Herder se fait le premier champion, suivi bientôt par une
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