En quête de Perceval - Université Paris-Sorbonne

Il laissera, s’il lui plaît, à notre pays, ses Chansons de geste. Il ne ravira pas à la
langue française […] l’honneur de les avoir la première exprimées. 306
La Villemarqué, de son côté, montera aussi au créneau pour contrer le système de Fauriel, en
démontrant que les romans de la Table ronde sont évidemment d’origine bretonne. Si les
conclusions des deux chercheurs les rassemblent pour faire front à Fauriel, les voies qu’ils ont
empruntées pour y parvenir sont assez différentes : tandis que le médiéviste Paulin Paris
cherche à établir les datations des textes médiévaux pour montrer comment une matière
narrative a pu circuler, d’adaptation en traduction, parmi les différentes régions d’Europe, La
Villemarqué, pour sa part, en arrive à ces questionnements à travers une série d’enquêtes sur
les récits oraux de sa Bretagne natale. Sa première tentative dans ce domaine date de 1839 : il
a vingt-trois ans et publie un recueil titré Barzaz-Breiz : chants populaires de la Bretagne. Le
succès est immédiat et considérable. L’ouvrage est réédité en 1845, puis en 1867, avec à
chaque fois d’importants remaniements. Dès la première édition, la presse réserve à ce texte
un accueil très enthousiaste, non seulement en Bretagne, mais à Paris ; non seulement en
France, mais dans plusieurs autres pays. Divers chants font l’objet de traductions en anglais,
allemand, suédois ou polonais. En 1846, La Villemarqué reçoit la légion d’honneur ; en 1851,
il est élu à l’Académie royale de Berlin, sur la recommandation de Jacob Grimm ; en 1858, il
est reçu à l’Institut de France, où il rejoint Paulin Paris, qui y siège déjà.
• La querelle du Barzaz-Breiz
Parmi les échos enthousiastes suscités par le Barzaz-Breiz, il faut citer au moins ces mots
qu’écrit George Sand dans ses Promenades autour d’un village (1857) :
Le Tribut de Noménoé est un poème de 140 vers, plus grand que l’Iliade, plus beau,
plus parfait qu’aucun chef-d’œuvre sorti de l’esprit humain. […] Macpherson a
rempli l’Europe du nom d’Ossian ; avant Walter Scott, il avait mis l’Ecosse à la mode.
Vraiment, nous n’avons pas assez fêté notre Bretagne, et il y a encore des lettrés qui
n’ont pas lu les chants sublimes devant lesquels, convenons-en, nous sommes comme
des nains devant des géants. […] En vérité, aucun de ceux qui tiennent une plume ne
devrait rencontrer un Breton sans lui ôter son chapeau. 307
Mais le rapprochement avec MacPherson n’est pas sans susciter d’autres échos, un peu moins
favorables : si Chateaubriand écrit à La Villemarqué, en 1840,
306 PARIS, Li Romans de Garin le Loherain, p. 3.
307 Cité dans GOURVIL, Théodore-Claude-Henri Hersart de La Villemarqué (1815-1895) et le "Barzaz-Breiz"
(1839-1845-1867). Origines, éditions, sources, critique, influences, p. 169.
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