En quête de Perceval - Université Paris-Sorbonne

Chrétien nomme « le fils de la veuve dame de la gaste forêt » (vv. 74-75). Le contraste entre
ces tendances opposées se poursuivra tout au long du texte. Ainsi, lorsque Perceval quitte le
château de Gornemant, il part dans la forêt avec l’espoir de retrouver sa mère, mais il arrive à
un château dévasté : « hors des murs, il n’y avait rien que la mer, l’eau et la terre gaste »
(vv. 1708-9). Tels sont les alentours du château de Blanchefleur, qui est lui-même qualifié de
gaste, et où l’on ne trouve « ni pain, ni pâte, ni vin, ni cidre, ni bière » (vv. 1771-3), mais
auquel Perceval rendra sa prospérité en mettant en déroute les ennemis qui l’assiégeaient.
Aussitôt cette victoire assurée, Perceval repart, dans l’idée, toujours, de retrouver sa mère
dans la gaste forêt (v. 2959). Mais au lieu de cela, il arrive au château du graal, où la richesse
du festin qui lui est offert le soir contraste avec les salles désertes qu’il trouve à son réveil, et
avec la situation de déréliction du royaume que décriront successivement la cousine de
Perceval et la Demoiselle Hideuse.
En parallèle à cette tension organisée autour de la terre gaste, on peut observer toute une série
de passages où la question de la parole et du silence se trouve problématisée dans le texte :
tout d’abord, il y a la rencontre des chevaliers dans la forêt : ils interrogent Perceval, mais
n’obtiennent de lui, en guise de réponse, qu’une avalanche de questions. En particulier,
Perceval passe en revue leur armement, en demandant pour chaque pièce quel est son nom, et
à quoi elle sert… En symétrie inverse, il restera silencieux devant le graal, ne posant pas la
question qu’il aurait dû poser et qui portait, précisément, sur le nom et la fonction du graal.
Entre ces deux épisodes, Perceval rencontre deux jeunes femmes. La première est la
demoiselle du pavillon, qu’il assaille de ses discours, précisant à chaque occasion qu’il agit
comme sa mère le lui a prescrit. Mais lorsqu’il rencontre Blanchefleur, dans son gaste
château, les choses se passent tout autrement : il reste silencieux devant la jeune femme, si
bien que les chevaliers présents craignent qu’il ne soit muet (v. 1863). Blanchefleur,
comprenant « qu’il ne lui dirait jamais un mot si elle ne lui adressait la parole la première »
(vv. 1880-1), lui demande où il a passé la nuit précédente : il répond qu’il a été reçu par
Gornemant. Or c’est justement cet épisode qui marque le tournant décisif dans le rapport de
Perceval à la parole, puisque Gornemant l’avait invité à cesser de poser toujours des questions
et d’invoquer sa mère à toute occasion.
Cette problématique de la terre gaste se trouve aussi au cœur d’une des explorations les plus
troublantes du mythe du graal dans la littérature moderne : The Waste Land (1922) de T.S.
Eliot. Dans les notes explicatives dont il accompagne le poème, Eliot fait état de l’influence
332