En quête de Perceval - Université Paris-Sorbonne

Ce que l’Antiquité nous propose, par exemple ses fables, ses contes milésiens et même
les poèmes homériques, c’est en somme l’équivalent de nos « contes de vieilles ». Mais
contes pour contes, les nôtres nous conviennent davantage, car ils correspondent à
notre civilisation qui relève d’une morale plus élevée que la morale païenne. 266
N’est-on pas bien proche de ce qui ressort du discours de Creuzé, lorsqu’il présente la
chevalerie comme « moins éloignée de nos mœurs » et « plus conforme à nos goûts » que la
mythologie antique, ou lorsqu’il évoque le « charme merveilleux » que reçoivent « les fictions
de la chevalerie » du fait du « mélange avec nos idées religieuses » (pp. x et xj) ?
Pourtant, si l’on y regarde de plus près, les deux mouvements prennent leur source dans des
lectures de l’histoire sensiblement différentes. Les revendications du « Moderne » Perrault
s’inscrivent dans une lutte contre la glorification du passé et dans une revalorisation du
présent. Peut-être sommes-nous moins grands que les Anciens, mais, selon l’image de
Bernard de Chartres (qui vécut au siècle de Chrétien de Troyes…), nous voyons plus loin
qu’eux puisque nous sommes juchés sur leurs épaules. Il suffit de lire les premiers vers du
Siècle de Louis de Grand de Perrault pour se convaincre de cette vision progressiste :
La belle Antiquité fut toujours venerable,
Mais je ne crus jamais qu’elle fust adorable.
Je voy les Anciens sans ployer les genoux,
Ils sont grands, il est vray, mais hommes comme nous,
Et l’on peut comparer sans craindre d’estre injuste,
Le Siecle de LOUIS au beau Siecle d’Auguste.
Le propos est clair : l’Antiquité est opposée au temps présent, et la querelle bien connue que
ce poème contribua à déclencher en 1687 repose sur la comparaison entre le siècle de Louis et
celui d’Auguste. Dans ce débat, le conte présente l’avantage stratégique de pouvoir se
prévaloir d’une certaine ancienneté et tabler sur l’autorité qui en découle, tout en échappant au
canon antique et en jouant la carte de la proximité. A ce titre, on pourrait imaginer que les
légendes médiévales auraient pu servir ce même dessein, comme le proposait Jean Chapelain
en 1647, dans les prémices de la querelle, lorsqu’il esquissait un parallèle entre les poèmes
homériques et Lancelot : « fable pour fable, je ne sais, à les considérer de près, lesquelles sont
le plus ingénieusement inventées » 267 .
266
MARC SORIANO, Les Contes de Perrault. Culture savante et traditions populaires, Paris: Gallimard, "Tel",
1977 [1968], p. 312.
267
CHAPELAIN, De la lecture des vieux romans, p. 9.
159