Géographie et imaginaire géographique dans les Voyages ...

mythique (ici la Genèse) et de l’évocation d’un merveilleux exotique (l’Orénoque et ses
sources). L’ancrage mythique, biblique et poétique du récit merveilleux permet à Jules Verne
d’asseoir l’imaginaire géographique qu’il va développer par la suite dans son roman. La
découverte du Nouveau Monde par Christophe Colomb éclaire directement les sources qui ont
inspiré le romancier français pour l’écriture de son hypothétique et improbable Mission de
Santa-Juana. Si le récit du Superbe Orénoque remonte littéralement un fleuve, une histoire, un
mythe, il éclaire également sur la production d’un espace géographique à mi-chemin entre
réel et imaginaire.
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Poursuivant ce voyage dans le temps, sur les traces de ces hommes qui ont exploré
l’Orénoque, nous faisons un bond de trois siècles pour suivre maintenant Alexandre de
Humboldt. Fortement impliqué dans la connaissance de ce territoire, personnage important
dans l’histoire de la géographie, il est considéré comme un des fondateurs de la géographie
moderne.
b) - Alexandre de Humboldt (1769-1859)
300 ans plus tard, c’est Alexandre de Humboldt, accompagné du naturaliste Aimé
Bonpland, qui explore de façon plus systématique le fleuve Orénoque 496 . En 1808, il relate
son expédition dans Tableaux de la nature, ou Considérations sur les déserts, sur la
physionomie des végétaux, sur les cataractes de l’Orénoque, sur la structure et l’action des
volcans dans les différentes régions de la terre, etc. Ce récit constituera plus tard un des
chapitres des 30 volumes de son célèbre « Voyage aux régions équinoxiales du nouveau
continent » sous le titre « Le Superbe Orénoque ». Jules Verne cite 6 fois l’explorateur dans
son récit, souvent par l’intermédiaire d’Élisée Reclus et de sa Nouvelle Géographie
Universelle (comme pour la référence relative à Christophe Colomb). Et c’est à Alexandre de
Humboldt que Jules Verne emprunte le titre de son roman 497 .
Les travaux et la pensée de Humboldt ont profondément marqué l’histoire de la
géographie. Jules Verne fait souvent appel à lui pour inscrire ses propres voyages dans une
perspective historique et scientifique. Mais ses travaux étant datés de plus d’un demi-siècle
lorsque le romancier français écrit, celui-ci n’hésite pas à les compléter par la lecture de
travaux plus récents. Les références à Humboldt sont souvent présentes dans les Voyages
496 Voir à ce titre : White Kenneth. Les pérégrinations géopoétiques de Humboldt,
http://www.geopoetique.net/archipel_fr/institut/cahiers/cah2_kw.html [site consulté le 1 er Septembre 2009].
497 Dusseau Joëlle. Jules Verne, op. cit., p. 448. Le titre complet est : « Le Superbe Orénoque (5 avril) ».