Géographie et imaginaire géographique dans les Voyages ...

mieux que la bifurcation du Cassiquiare, comme le véritable centre hydrographique de toute
la région comprise entre la mer des Antilles et l’Amazonie » 530 .
Jules Verne a lu certains travaux d’Alexandre de Humboldt, et il lui arrive bien
évidemment de s’en servir de source sans passer forcément par Élisée Reclus. Mais nous ne
pouvons oublier que dans la majeure partie des cas, les références à Humboldt sont faites par
l’intermédiaire du géographe français. D’une part, cela permet à Jules Verne de s’assurer de la
solidité des propos écrits par Humboldt (si Élisée Reclus les reprend, c’est qu’il les juge
pertinents), d’autre part, cela permet au romancier d’introduire une continuité historique dans
son récit et de lui donner un poids, une caution « scientifique » non négligeable en multipliant
des références dont le lecteur ignore si elles sont directes ou indirectes. La confusion, la
fusion même, permet à Jules Verne de préparer ce terreau fertile où l’imaginaire germe à son
aise. La confusion est toujours propice à l’extraordinaire, et Jules Verne s’en sert en
connaissance de cause. S’il est souvent difficile de préciser avec exactitude quelle a été
exactement la source utilisée par l’auteur, l’exemple du récit de Jean Chaffanjon demeure
cependant représentatif de l’inspiration vernienne. L’essentiel du roman vernien repose sur le
récit de l’explorateur français. Mais dans cette affaire peut-on encore parler d’inspiration ?
3 - Du « Paradis terrestre » à l’Orénoque : le mythe de l’Eldorado
De la comparaison que nous avons établie entre le texte d’Élisée Reclus et le roman de
Jules Verne, il apparaît que le chapitre III du tome XVIII de la N.G.U. a servi de complément
au récit de Jean Chaffanjon dans l’écriture du roman vernien 531 . Faire référence à Élisée
Reclus c’est apporter une caution solide et légitime à un récit imaginaire où l’action se
déroule dans un pays inconnu du romancier. La fraîcheur des informations dont dispose Jules
Verne avec la publication en 1893 de ce XVIII ème tome de la N.G.U. lui permet d’asseoir
définitivement son récit sur des sources officielles et incontestablement géographiques.
Analysons quelques-unes de ces références, afin de voir comment Jules Verne
construit son récit en le reposant sur les textes de ses illustres contemporains. La première
référence à Élisée Reclus que nous avons relevée se situe à la page 51 du roman (édition de
poche 532 ), au tout début du chapitre III (À bord du « Simon Bolivar »). Elle constitue
d’ailleurs l’incipit du chapitre : « « L’Orénoque sort du Paradis terrestre », cela est dit dans
530 Reclus Élisée. Nouvelle Géographie Universelle, op. cit., p. 128. Voir également : « Le Cassiquiare… un
fleuve qui relie deux fleuves ! ». In : Bulletin de liaison de la Société de Géographie, n° 1 Hors-série, 2008. 39 p.
531 Voir Document 9 : Carte du cours de l’Orénoque, de Jean Chaffanjon (1886-87) à Jules Verne (1893/94-98).
532 Cette édition (Serpent à plumes) reprend la version publiée dans le Magasin d’éducation et de récréation et
non celle publiée dans le texte définitif de librairie.
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