Géographie et imaginaire géographique dans les Voyages ...

plus tard pour former une première version de Voyages et aventures du capitaine Hatteras.
Cette première version, publiée en 1864 (la même année où Jules Verne publie son étude sur
Poe), est composée de deux romans séparés : « Les Anglais au pôle Nord » et « Le Désert de
Glace ». Par la suite, Jules Verne remaniera encore les récits pour donner naissance au roman
définitif qui sera réédité en 1866 avec des illustrations de Riou.
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Pour Julien Gracq ce roman a une saveur particulière, comme nous l’avons déjà
souligné : « Et nul ne me donnera jamais honte de répéter que Les Aventures du capitaine
Hatteras sont un chef d’œuvre » 693 . Le célèbre écrivain-géographe résume son goût pour ce
récit où se joue le passage, cher à Gracq, d’une géographie à l’autre (du réel vers
l’imaginaire). Mais à mesure que les héros s’approchent du pôle nord, l’aventure prend une
tonalité étrange, fantastique 694 : « Parce que tout cet extraordinaire, ce fantastique, est de
nature à décourager nos hommes ; ils sont déjà fort inquiets sur le sort d’une expédition qui
se présente ainsi. Or, si on les pousse dans le surnaturel, cela peut produire de fâcheux effets,
et au moment critique nous ne pourrions plus compter sur eux. Qu’en dites-vous,
commandant ? » 695 .
Atteindre le « point suprême », a fortiori quand ce dernier se double d’un volcan, c’est
affronter un autre monde, c’est explorer une limite infranchissable pour l’homme. Le pôle
nord est le point de rencontre de tous les méridiens, là où symboliquement le temps se fige.
Hatteras souhaite se jeter dans ce « point suprême » mais n’y parvient pas, sauvé par
Altamont et son chien : « Il cherchait encore le point mathématique où se réunissent tous les
méridiens du globe et sur lequel, dans son entêtement sublime, il voulait poser le pied » 696 .
Les méridiens viennent mourir dans ce volcan qui signe l’emplacement exact du pôle
nord. La circularité du voyage réalisé devait initialement prendre fin par la mort du capitaine
dont il était prévu, dans une première version du manuscrit, qu’il dût mourir en se jetant dans
le volcan. Hetzel renonça à cette fin trop tragique et décida de renvoyer Hatteras chez lui,
définitivement affligé d’une « folie polaire ». Le capitaine emporte désormais avec lui la folie
qui l’a animé durant tout ce voyage. Hatteras est irrésistiblement attiré par le nord, le pôle
nord : « Le docteur observa attentivement une manie si bizarre, et il comprit bientôt le motif
de cette obstination singulière ; il devina pourquoi cette promenade s’accomplissait dans une
693
« Entretien inédit. Julien Gracq ». In : Revue Jules Verne, nº 10, 2001. p. 21-22.
694
Schaffner Alain ; Mellier Denis (dir.). Jules Verne et la veine fantastique. Otrante n° 18. 2005. Paris : Kimé
Éditions, 171 p.
695
Verne Jules. Voyages et aventures du capitaine Hatteras (1866). Chapitre IX, Première partie (« Une nouvelle
lettre »).
696
Ibid., Chapitre XXV, Seconde partie (« Le Mont Hatteras »).