Géographie et imaginaire géographique dans les Voyages ...

Hetzel, dont l’ambition est de proposer « une bibliothèque associant l’éducation et la
récréation » 69 , crée en 1864 avec Jean Macé le Magasin d’Éducation et de Récréation, dont le
projet est de « constituer un enseignement de famille dans le vrai sens du mot, un
enseignement sérieux et attrayant à la fois, qui plaise aux parents et profite aux enfants » 70 .
Les familles vont effectivement lire Jules Verne, adultes et enfants compris. Mais devons-
nous pour autant réduire l’œuvre de Jules Verne à ce simple registre ? Non, évidemment. Il
faudra cependant un siècle pour comprendre que Jules Verne ne fut pas en son temps (et
aujourd’hui encore) qu’un simple écrivain pour enfants. Hetzel offre certes le succès à Jules
Verne. Mais la médaille a un revers qui occulte partiellement la véritable richesse des
Voyages Extraordinaires 71 . C’est sous cet angle que notre thèse se propose d’explorer la face
cachée de l’œuvre vernienne.
Éditeur de Balzac, Hugo, Sand, Dumas, pour ne citer que ces quatre grands noms,
Hetzel, originaire d’Alsace, est un personnage important qui force le respect par son influence
et son histoire. C’est un éditeur puissant, mais également un écrivain (son pseudonyme est P.-
J. Stahl 72 ) : « Écrivain, homme politique en dehors de ses fonctions éditoriales, il est le mieux
connu des éditeurs du XIX ème siècle et, sans doute, le plus aimé des
commentateurs » 73 . L’homme est sûr du talent du jeune écrivain qu’il a découvert : « Je
voulais […] dès les débuts de cet écrivain que vous le fissiez traduire. J’étais sûr de l’avenir
de son œuvre », écrit-il en 1876 à Johann-Jakob Weber, directeur de l’Illustrirte Zeitung à
Zurich 74 . Jules Verne, en 1894, rappelle alors l’ambition de son premier roman : « J’ai écrit
Cinq semaines en ballon non pas comme une histoire centrée sur une ascension en ballon,
mais plutôt sur l’Afrique. J’ai toujours eu une grande passion pour la géographie et les
voyages, et je voulais faire une description romanesque de l’Afrique » 75 .
Le roman (géographique) est d’actualité : l’Afrique révèle certains de ses mystères
suite aux expéditions de Richard Burton et John Hanning Speke en 1858 (découverte du Lac
69
Compère Daniel. Jules Verne. Parcours d’une œuvre. Amiens : Encrage, 1996. p. 15.
70
Propos rapportés par Dekiss Jean-Paul. Jules Verne. Le rêve du progrès, op. cit., p. 45.
71
« J’étais à Paris, alors, vivant au milieu des musiciens, parmi lesquels j’ai conservé de bons amis, et très peu
avec mes confrères des lettres dont je suis à peine connu. » Verne Jules. Souvenirs d’enfance et de jeunesse, op.
cit., p. 62.
72
Joëlle Dusseau, dans sa biographie, décrit l’univers d’Hetzel comme celui d’une galaxie (« la galaxie Hetzel »
; p. 172). Beaucoup de personnes influentes de l’époque évoluent autour de l’éditeur. Dans cette « galaxie
républicaine » (p. 176) Jules Verne côtoie des hommes et des femmes célèbres qui ne manquent pas d’inspirer le
jeune romancier.
73
Mollier Jean-Yves. L’argent et les lettres : histoire du capitalisme d’édition 1880-1920. Paris : Fayard, 1988.
p. 247-248.
74
Dusseau Joëlle. Jules Verne, op. cit., p. 163.
75
Sherard Robert. « Jules Verne, sa vie et son travail racontés par lui-même, 1894 ». In : Compère Daniel ;
Margot Jean-Michel. Entretiens avec Jules Verne 1873-1905, op. cit., p. 90-91.
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