Géographie et imaginaire géographique dans les Voyages ...

chronotopes inversés 259 […] Le roman historique et le roman géographique s’en distinguent
en ce que leur chronotope propre résulte de la variation d’un seul des deux paramètres. Le
premier fait jouer la variable temporelle et répond à la formule ici-autrefois ; il suppose un
recul chronologique et n’a pas coutume de délocaliser l’action. Le second explore les
ressources de la variable spatiale et obéit au couple diagonalement opposé de l’ailleurs et du
maintenant ; il propose des histoires contemporaines se déroulant dans des lieux
lointains » 260 .
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Ce basculement constitue une évolution épistémologique majeure dans l’histoire de la
littérature mais aussi dans l’histoire de la géographie. Sur ce point l’œuvre de Jules Verne
participe activement de l’histoire d’une discipline qui s’institutionnalise en France à partir de
1870. C’est ainsi que « Le début du XX ème siècle voit disparaître trois grandes figures,
presque contemporaines, qui ont diffusé en parallèle une certaine culture géographique : le
géographe Élisée Reclus (1830-1905), célèbre pour sa Nouvelle Géographie universelle et
qui achève alors la publication de son autre somme, L’Homme et la Terre ; Jules Verne
(1828-1905), écrivain, vulgarisateur, éveilleur de curiosité géographique à travers sa série
des Voyages Extraordinaires ; Émile Levasseur (1823-1911), professeur au Collège de
France, démographe, historien, économiste, rénovateur de la géographie scolaire des années
1870 et inventeur de la géographie économique. Ce sont, dans leur variété, des symboles
éclatants de l’engouement polymorphe pour la géographie qui a marqué le dernier tiers du
XIX ème siècle » 261 .
Profondément géographique, l’œuvre de Jules Verne s’inscrit dans une période où
l’intérêt pour la géographie ne fait que croître. La transition entre le Second Empire et la III ème
République marque les écrits verniens : on voit une évolution dans les thèmes retenus par le
romancier, où aux thèmes géographique et scientifique s’ajoutent des considérations plus
morales, politiques, philosophiques et sociales. Enregistrant avec une dizaine d’années de
décalage ces différentes mutations liées à l’instauration de la III ème République (défaite de
Sedan, perte de l’Alsace-Lorraine, expansion coloniale, nationalisme), l’œuvre de Jules Verne
259 L’auteur fait référence ici au concept élaboré par Mikhaïl Bakhtine : « Nous appellerons chronotope, ce qui
se traduit, littéralement, par « temps-espace » : la corrélation essentielle des rapports spatio-temporels, telle
qu'elle a été assimilée par la littérature. » In : « Formes du temps et du chronotope dans le roman », Esthétique
et théorie du roman, traduction de Daria Olivier. Paris : Gallimard, coll. « Tel », 1978. p. 237. Voir également :
Claval Paul. La Géographie et les chronotopes, op. cit.
260 Seillan Jean-Marie. Histoire d’une révolution épistémologique au XIX ème siècle : la captation de l’héritage
d’Alexandre Dumas par Jules Verne, op. cit., p. 201-202.
261 Robic Marie-Claire, Mendibil Didier, Gosme Cyril, Orain Olivier et Tissier Jean-Louis. Couvrir le monde.
Un grand XX ème siècle de géographie française, ADPF (Ministère des Affaires étrangères), 2006. p. 10.