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dispuso la desamortización de bienes de manos muertas. Estos eran civiles o
eclesiásticos pero los que pertenecían a la Iglesia tenían mayor significación económica.
Se calcula, tal vez con un poco de exageración, que al producirse la desamortización, la
Iglesia poseía la tercera parte de los bienes raíces del país. La medida que tenía por
objeto hacer entrar en la circulación económica esa enorme masa de bienes, dio lugar a
la especulación, pues los sectores dominantes que tenían acaparados los bonos de la
deuda pública se hicieron adjudicar por ellos, a menor precio, inmensas extensiones de
terreno, produciendo como resultado un simple cambio de dueño y trocando el latifundio
clerical por un latifundio laico. Los comerciantes, generales y burócratas liberales, fueron
los que en mayor medida acudieron a hacerse adjudicar los bienes eclesiásticos
consolidando así la unión de intereses entre el latifundio y el comercio y borrando la
posible y momentánea expresión de intereses de liberalismo como simple expresión de
comerciantes. Por su parte la oligarquía conservadora, aunque no en forma tan explícita,
y cuidando su imagen a través de testaferros, procedió también a apropiarse de los
bienes eclesiásticos, pues transacción tan benéfica borraba, todo escrúpulo doctrinario o
moral. Es significativo que el programa conservador de 1879 en su punto IX consagrara:
“Siendo un hecho irreversible la desamortización, el partido conservador lo reconoce
como tal; pero exige el reconocimiento en favor de la Iglesia Católica, de sus acreencias
injustamente canceladas, y la devolución de los bienes de que ha sido despojada, o una
justa y completa indemnización por el valor de los desamortizados”. Ya se verá cómo
una vez que el conservatismo estuvo en el poder, esa indemnización corrió a cargo del
Estado y cómo a los remanentes, herejes o creyentes, se les respetaron sus
propiedades “legítimamente adquiridas” conforme a la ley.
El “problema religioso” sirvió como principal bandera divisoria de los partidos en
el siglo pasado. Incluso en la guerra de 1876 este asunto se hizo explícito y las tropas
conservadoras enarbolaron como estandarte la bandera de los estados pontificios. En la
propaganda política de los partidos se motejaba a los conservadores de ultramontanos y
estos presentaban a los liberales como “matacuras”, ateos y enemigos de la religión. El
pueblo en general era fanático católico y el asunto teórico de debate era promovido por
una pequeña élite que sabía convertir la controversia sobre el asunto espiritual, en algo
más concreto representado en poder político, burocracia y apropiación de tierras. Debido
a la simbiosis entre la Iglesia y el partido conservador, en la lucha política los
intelectuales liberales ciñeron como divisa el anticlericalismo, lo que no obstaba para
que la mayoría de ellos fueran religiosos, e incluso algunos radicales, hasta fervorosos
católicos. En general, los liberales no adelantaron su ataque contra la Iglesia y sus
ministros, en nombre del ateísmo o contra la religión, sino contra la intervención política
del clero —porque militaba en el bando contrario— y a nombre de un cristianismo
primitivo, por una Iglesia sin lujos y sin pompa y exaltando el culto privado que hacía
superfluos a los ministros eclesiásticos, sus enemigos políticos.
El período liberal radical
La interpretación constitucionalista de la historia de Colombia ha hecho que el
período radical se asimile al comprendido entre la Constitución de Rionegro en 1863 y la