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Así, en agosto de 1899 se lanzaron a la guerra, que algunos miembros del
gobierno parecen haber esperado con gusto e incluso inducido, creyendo que sería una
guerrita “de tres meses” que dejaría fortalecido al gobierno. Pero la contienda que
comenzaba sería la más violenta y prolongada de la historia colombiana: en ella se
volvieron a ver los familiares reclutamientos forzosos, la expropiación de bienes, los
empréstitos obligatorios a cargo de los enemigos del régimen, y la muerte de un elevado
número de colombianos: las cifras de bajas de la guerra han girado alrededor de los
100.000 muertos, número sin duda exagerado, pero que indica la magnitud de la
violencia.
Las ventajas del gobierno para esta clase de guerras habían aumentado, sobre
todo por la existencia de un ejército regular con dotación moderna, mientras que los
rebeldes debían desenterrar sus armas de diseños obsoletos de los patios donde las
habían escondido al concluir antiguos levantamientos. Los liberales confiaban en el
apoyo de algunos gobiernos vecinos, pero apenas recibieron de ellos unos cuantos
fusiles y las facilidades para adquirir un buque con el que se llevó a comienzos de 1902
la guerra a la región de Panamá.
Durante el curso de la guerra, en julio de 1990, los conservadores históricos
derrocaron a Sanclemente e instalaron otra vez en su lugar a Marroquín. Los liberales
confiaban en un rápido acuerdo con el gobierno, cuyos ministros pertenecían al grupo
histórico. Pero Marroquín continuó la guerra y desautorizó las gestiones de paz que
hicieron algunos miembros de su gabinete. Para 1901 la situación seguía igual y no se
veía término al conflicto: si un triunfo liberal era imposible, tampoco parecía estar el
gobierno en condiciones de obtener una victoria total sobre los insurrectos, y ni siquiera
mostraba muchos deseos de hacerlo. En septiembre de ese año unos cuantos
conservadores planearon reinstalar a Sanclemente, por si ofrecía una paz viable; el
asunto provocó la destitución y destierro del Ministro de Guerra Pedro Nel Ospina, quien
aprovechó para denunciar que al calor de la guerra se había formado un grupo de
caballeros, de empresa que negociaban con las provisiones y abastecimientos militares
y aprovechaban el desorden para hacer rápidas fortunas, con el apoyo del presiente y
sus familiares.
A comienzos de 1902 la guerra adquirió un nuevo giro por la invasión a Panamá
dirigida por el general Benjamín Herrera, que logró algunos triunfos amenazantes, pero
condujo a la intervención norteamericana en el conflicto: el gobierno solicitó y obtuvo el
desembarco de la infantería de marina de los Estados Unidos en Panamá, lo que
inmovilizó a Herrera. Como en ese momento se negociaba un tratado con aquel país
para la concesión de derechos para la apertura del canal, la tentación de vincular a los
norteamericanos al conflicto era muy grande y tanto el gobierno como los liberales
intentaron obtener el apoyo de los Estados Unidos sugiriendo que a cambio de él les
concederían un tratado ventajoso. En esas condiciones Uribe Uribe, perdida toda fe en
el triunfo, firmó un tratado de paz con el gobierno que consignaba una garantía de
amnistía para los liberales. Poco después, en noviembre de 1902 y a bordo del buque
norteamericano Wisconsin, Benjamín Herrera firmó el tratado definitivo con el cual