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Movimiento de masas
El proletariado irrumpe en el siglo XX con la forma más inmediata de lucha: la
huelga. En las postrimerías del siglo XIX el investigador de la historia social colombiana
puede rastrear un movimiento huelguístico en el ferrocarril del Pacífico en el año de
1878 y otro de más intensidad, por parte de los trabajadores del Canal de Panamá en
1884. Con todo, es en el siglo XX, con un verdadero proletariado en formación cuando
se dan las huelgas de magnitud y con sentido gremial y político. La Costa Atlántica, que
a causa de su situación geográfica estaba menos aislada que el resto del país y recibía
el influjo de marinos e inmigrantes anarquistas y socialistas, fue el escenario de las
primeras grandes huelgas: 1910: huelga en Barranquilla; 1918: movimiento huelguístico
generalizado en Cartagena, Barranquilla y Santa Marta; 1918: primera huelga de la
United Fruit Company en la zona bananera de Santa Marta; 1919: huelga en el ferrocarril
de Girardot; marzo de 1919: huelga y manifestación de artesanos en Bogotá reprimida a
bala por el gobierno de Marco Fidel Suárez; 1924 y 1927: grandes huelgas en la zona
petrolera de Barrancabermeja contra la Tropical Oil Company con un saldo de 1.200
trabajadores despedidos en la primera, y represión y consejo de guerra para los líderes
en la segunda; 1928: segunda huelga y gran masacre en la zona bananera de Santa
Marta. A los anteriores habría que agregar un número de movimientos huelguísticos más
locales pero importantes, en los textiles, en los ferrocarriles y en otras actividades. En
general, puede decirse de éstos que los más violentos y que tuvieron un claro contenido
antiimperialista, fueron los que se presentaron en los “enclaves coloniales” de las
compañías norteamericanas, que los que se desarrollaron en los ferrocarriles por lo
regular lograron sus objetivos económicos debido a la organización, la solidaridad de
otros sectores y a la capacitación técnica de los participantes que hacía difícil sustituirlos
por esquiroles, en cuanto a las huelgas en la naciente industria textil debe destacarse la
activa participación de las mujeres, que en estas industrias, eran el sector mayoritario y
más explotado. La respuesta de los gobiernos conservadores fue la misma: represión,
negación de derechos e incluso apelación a las armas para debelar las huelgas que en
casos como el de Barrancabermeja, eran jurídicamente catalogadas como sediciosas.
El notable crecimiento económico que vivió el país en los años veinte, tuvo
también su repercusión sobre el sector agrario: se puso en marcha un proceso de
migración, la urbanización se aceleró, las obras públicas y los enclaves petroleros
crearon nuevas fuentes de trabajo, y los campesinos migraron hacia ellos bajo el
incentivo de mejores salarios; el crecimiento de las exportaciones de café amplió el
campo de monetización del sector agrícola y la demanda para este tipo de productos se
amplió. La estructura agraria fincada en las relaciones de dominación de la gran
hacienda y dirigida a producir para el mercado externo y para la subsistencia de peones
hacendatarios, hubo de modificarse al impulso de las nuevas realidades económicas y
sociales. Con la aparición de formas organizativas del campesinado, producto del nuevo
ambiente político, el campo colombiano se convulsionó en muchas regiones. Hacia
1916, el Cauca fue escenario de levantamientos de indígenas caudillados por Quintín
Lame; la región del Sinú presenció movilizaciones campesinas hacia 1919, y los años
veinte, en las haciendas cafeteras de Cundinamarca y Tolima, vieron aparecer ligas