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colonización antioqueña, que en estas épocas continuaba expandiendo con vigor la
frontera agrícola en la cordillera Central, y en Santander, el régimen de propiedad daba
campo para la existencia de grandes propietarios con un extenso grupo de pequeños y
medianos agricultores.
El grupo terrateniente, que compartía con los comerciantes y financistas la
preponderancia económica y social, había adquirido nuevos miembros en los años
recientes, por la política oficial de distribución de baldíos, por el remate de tierras
eclesiásticas y por las transacciones provocadas por la inseguridad política y las guerras
civiles, que permitieron a muchos comerciantes urbanos situar parte de sus capitales en
el campo. Terratenientes, comer-ciantes y miembros de profesiones liberales como el
derecho y la medicina dominaban la política nacional, en la que la participación de las
clases bajas se reducía a ser víctimas del reclutamiento forzoso durante las guerras
civiles a las que iban a luchar en nombre de uno u otro de los grandes partidos, en cuya
orientación, sin embargo, no tenían ninguna influencia. Una reducida clase media
urbana, compuesta por artesanos y pequeños comerciantes, adquiría a veces
importancia política cuando alguno de los partidos trataba de captar sus votos o de
utilizar su carácter turbulento y vocinglero para promover manifestaciones o desórdenes
urbanos.
Los dos partidos existentes, el liberal y el conservador, expresaban la mentalidad y
los intereses de la clase alta, pero no es posible indicar un claro predominio de algún
grupo de ésta en cada uno de los partidos. La idea muy extendida de que los
comerciantes eran habitualmente liberales y los terratenientes conservadores no tiene
muchos fundamentos, al menos para esta época. Entre los terratenientes había liberales
y conservadores, así como entre los comerciantes. Es probable que en las clases
medias artesanales dominara el apego a las consignas y a la retórica del liberalismo,
pero ni siquiera en este caso puede mostrarse una relación muy estrecha entre ellos. La
pertenencia a un partido u a otro era sobre todo cuestión de origen familiar, de
nacimiento en una determinada localidad, reforzada por el problema religioso. El
esfuerzo liberal por establecer un Estado laico y la respuesta conservadora de
convertirse en personero de los intereses confesionales de la Iglesia constituyeron el
único problema de fondo en el cual los partidos políticos tuvieron una actitud consistente
a lo largo del siglo XIX. Sin embargo, parece que un elemento de las transformaciones
económicas y sociales de esta época haya influido bastante en la aparición de un
consenso, mayoritario entre los sectores más visibles de la clase dirigente, de que era
indispensable una reforma del sistema político que garantizara la paz.