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20 LA LENGUA DE SIGNOS ESPAÑOLA HOY
reciente podemos encontrarlo en Pinker (1994), que constató el nacimiento de una lengua de signos
en Nicaragua cuando comenzaron a crearse escuelas que agrupaban a niños sordos. El New York Times
Magazine 9 lo encabezaba con un elocuente título: “A Linguistic Big Bang”.
Existe un precedente importante sobre el conocimiento de la lengua de signos en España: el de Lorenzo
Hervás y su Escuela Española de Sordomudos (1795, en Herrero, 2008) en el que se demuestra que la
lengua de signos es una lengua natural y se compara su gramática con la de las lenguas orales conocidas.
Hervás venía a culminar la gran tradición española que inauguran Pedro Ponce de León (1550)
y Juan Pablo Bonet (1620), pero al mismo tiempo da un giro de 180º a la tradición oral, reivindicando
por primera vez en España el empleo de la lengua de signos en la educación de las personas sordas y
haciendo hincapié en que esa lengua fuera la suya, la natural, sin signos artificiales como los de L’Epée.
Fuera de España, hay que esperar a Tylor (1865) que, en su primer estudio científico titulado Las investigaciones
sobre la historia temprana de la humanidad y el desarrollo de la civilización 10 , llevó a
cabo uno de los primeros acercamientos a la naturaleza lingüística de la lengua de signos británica
(Aroca et al., 2003). Sin embargo, tuvimos que esperar hasta Tervoort (1954) para tener un conocimiento
más detallado sobre el funcionamiento de la lengua de signos. Sin duda, el trabajo que dio
comienzo a toda la serie de investigaciones lingüísticas posteriores sobre las lenguas de signos fue
Sign Language Structure de Stokoe (1960), un lingüista estadounidense. La investigación de Stokoe
tardó un tiempo en ser reconocida (Herrero, 2002), pero dio paso a otras investigaciones también en
Europa (Engberg-Pedersen et al., 1981 en Dinamarca; Bergman, 1982 en Suecia; Deuchar, 1984 en
Inglaterra; Prillwitz, 1985 en Alemania; Volterra, 1987 en Italia) y, finalmente, en España (Rodríguez
González, 1992; Muñoz Baell, 1998, 1999; Quer et al., 2005 11 ). Todas estas investigaciones sugieren
que las lenguas de signos se estructuran en los mismos niveles lingüísticos que las lenguas orales,
cumplen con las características formales de la lengua y ejercen las mismas funciones comunicativas,
aspectos éstos a los que volveremos más adelante.
El carácter natural de las lenguas de signos se ve reforzado empíricamente –además de las investigaciones
lingüísticas mencionadas– por otras investigaciones psicolingüísticas que se han interesado
por el desarrollo infantil de la lengua de signos en niños sordos. En general, en todas las investigaciones
psicolingüísticas se ha constatado que los niños sordos con acceso temprano a la lengua de
signos (por ejemplo, con padres sordos) siguen de forma similar las etapas de cualquier niño oyente
en la adquisición de una lengua oral (Bellugi y Klima, 1972; Collins-Ahlgren, 1975; Schlesinger y Meadow,
1972; en España: Viader, 1991; Juncos-Rabadán et al., 1997; Álvarez et al., 2002).
Un artículo de Mayberry y Squires (2006) hace un recorrido por las diferentes investigaciones realizadas
en hasta nueve lenguas de signos diferentes y todas ellas sugieren que las fases de adquisición y
9
New York Times Magazine (1999): “A linguistic Big Bang”. Disponible en: .
10
Título original en inglés: Researches into the early history of mankind and the development of civilization.
11
Ésta última sobre la lengua de signos catalana.