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cinq esclaves pour un homme libre, mais il n’avait pas vécu
assez longtemps pour vérifier son assertion. Il avait péri le
matin où des corsaires avaient pris la Sternelle à l’abordage.
Quentyn avait perdu deux amis, ce même jour – William
Wells, avec ses taches de rousseur et ses dents en désordre,
intrépide avec une lance, et Cletus Ferboys, bel homme malgré
son strabisme, toujours à courir, toujours à rire. Cletus avait été
l’ami le plus cher de Quentyn pendant une moitié de sa vie, un
frère à tous égards, sinon par le sang. « Donne un baiser à ta
femme pour moi », lui avait chuchoté Cletus, juste avant de
mourir.
Les corsaires avaient lancé l’abordage dans les ténèbres qui
précèdent l’aube, alors que la Sternelle flottait à l’ancre au large
des Terres Disputées. L’équipage les avait repoussés, au prix de
douze vies. Les marins avaient ensuite dépouillé les cadavres
des corsaires de leurs bottes, de leurs ceinturons et de leurs
armes, partagé le contenu de leurs bourses, arraché les pierres
précieuses à leurs oreilles et les bagues à leurs doigts. Un des
corps était tellement obèse que le coq du navire avait dû lui
trancher les doigts au couperet afin de s’emparer de ses bagues.
Il avait fallu trois hommes pour rouler le cadavre à la mer. On
avait précipité les autres pirates à sa suite, sans prières ni
cérémonie.
Ils avaient traité leurs propres morts avec plus de tendresse.
Les marins avaient cousu les corps à l’intérieur de toiles, lestées
de pierres en ballast, afin qu’ils coulent plus vite. Le capitaine
de la Sternelle avait prononcé une prière avec son équipage
pour l’âme de leurs amis défunts. Puis il s’était tourné vers ses
passagers dorniens, les trois rescapés sur les six qui étaient
montés à bord à Bourg-Cabanes. Même le mastodonte avait
émergé, pâle, verdâtre, le pied vacillant, quittant les
profondeurs de la cale pour rendre un dernier hommage. « L’un
d’entre vous devrait dire quelques mots pour vos trépassés,
avant que nous les donnions à la mer », suggéra le capitaine.
Gerris s’en était chargé, mentant un mot sur deux, puisqu’il ne
pouvait pas révéler la vérité sur leur compte, ni la raison de leur
voyage.
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