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Son cheval avançait vers elles au pas, ses sabots produisant de
légers bruits de ventouse en se dégageant de la vase gris-vert.
Je suis déjà passé par ici. Cette pensée était dangereuse, et il
la regretta immédiatement. « Non, dit-il, non, c’était un autre
homme, c’était avant que tu connaisses ton nom. » Il s’appelait
Schlingue. Il devait s’en souvenir. Schlingue, Schlingue, cela
commence comme cheval.
Lorsque cet autre homme était passé par ici, une armée le
suivait de près, le grand ost du Nord partant à la guerre sous les
bannières gris et blanc de la maison Stark. Schlingue, lui, s’en
venait seul, tenant une bannière de paix au bout d’une hampe
en bois de pin. Lorsque l’autre homme était passé par ici, il
montait un coursier, prompt et ardent. Schlingue chevauchait
une carne épuisée, réduite à la peau, aux os et aux côtes, et il
allait lentement, de crainte d’en choir. L’autre homme avait été
bon cavalier, mais Schlingue se sentait mal à l’aise sur le dos
d’un cheval. Cela remontait si loin. Il n’était pas un cavalier.
Même pas un homme. Il était la créature de lord Ramsay, plus
vile qu’un chien, un ver sous une défroque d’homme. « Tu te
feras passer pour un prince », lui avait expliqué lord Ramsay la
veille au soir, tandis que Schlingue marinait dans un baquet
d’eau bouillante. « Mais nous connaissons la vérité. Schlingue
tu es, et Schlingue tu resteras, en dépit de tous les beaux
parfums que tu pourras porter. Ton nez pourrait t’abuser.
Souviens-toi de ton nom. Souviens-toi de qui tu es.
— Schlingue, avait-il répondu. Votre Schlingue.
— Réussis cette petite besogne pour moi et tu pourras
devenir mon chien et manger de la viande chaque jour, lui
promit lord Ramsay. Tu seras tenté de me trahir. De t’enfuir, de
te battre ou de rejoindre nos ennemis. Non, tais-toi, je ne veux
pas t’entendre nier. Mens-moi, et je te prive de langue. À ta
place, un homme, oui, se retournerait contre moi, mais nous
savons ce que tu es, n’est-ce pas ? Trahis-moi si tu veux, cela n’a
nulle importance… Mais commence par faire le décompte de tes
doigts, et saches-en le coût. »
Schlingue connaissait ce coût. Sept, se répéta-t-il, sept
doigts. Un homme peut se contenter de sept doigts. Sept est un
nombre sacré. Il se rappelait combien il avait souffert quand
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