Hvat

Летчики поселились на подмосковном Щелковском аэродроме.
Тренировались каждый день. Испытывали «летающую цистерну»
с повышенной нагрузкой, в тяжелых атмосферных условиях,
проверяли приборы и механизмы.
— Верю в эту машину, — говорил Чкалов. — Самое главное
— хорошо взлететь: с полной нагрузкой самолет будет весить
больше одиннадцати тонн. А за мотор я спокоен: вытянет!
Жили отшельниками, никого не принимали, • от корреспондентов
прятались. «Вот закончим тренировку — пожалуйте!»
Приглашали полярных мореплавателей, жадно расспрашивали:
«Каков с вида остров Виктории? Льды в море Лаптевых? Возвышенности
на Земле Франца-Иосифа?. ..» Перечитывали арктическую
литературу. По утрам и поздним вечером упражнялись
в радиосзязи. Ночами выскакивали на улицу с секстаном, по
положению звезд исчисляли координаты.
Их снова вызвали в Кремль. Летчики вошли в кабинет
Сталина. Там были Молотов и Орджоникидзе.
Чкалов развернул карту полета. Ломаная линия поднималась
от Москвы к архипелагу Франца-Иосифа, поворачивала к Северной
Земле, на бухту Тикси и Камчатку и обрывалась
У Тихого океана.
— Почему вы выбрали такой северный вариант?— спросил
Сталин.
— Он наиболее интересный,— ответил Чкалов. — Можно бы
лететь и напрямую, пересекая всю страну, либо вдоль Сибирской
железнодорожной магистрали, но наша машина подготовлена
для полетов на Севере. Притом в Арктике есть десятки
полярных станций, отличная радиосвязь, радиомаяки. Конечно,
придется преодолеть значительные безлюдные пространства, но
тем интереснее будет перелет.
Прощаясь с экипажем, Сталин ласково спросил, указывая
на грудь:
— Ну, говорите .по совести, как у вас там, все в порядке,
нет ли там у вас червячка сомнения?
— Нет, Иосиф Виссарионович, мы спокойны, к старту мы
готовы.
— Хорошо, пусть будет по-вашему.
Старт ожидался в ближайшие дни. Я выехал сибирским
экспрессом на восток, чтобы встретить чкаловский экипаж
на финише. Нелегко мне было определить конечный пункт
своей по'ездки: летчики в один голос утверждали, что минуют
Петропавловск-на-Камчатке, пересекут Охотское море и полетят
дальше, пока не иссякнет горючее. .. На сколько же хватит бензина,
заполнившего баки краснокрылой «летающ’ей цистерны»?
Я обратился поочередно ко всем троим:
— Куда мне ехать?