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Le maître timonier me montra de quelle façon, grâce à un
ingénieux arrangement de cordages, il parvenait à manœuvrer
d’une seule main les deux immenses rames qui servaient de
gouvernail au bateau, situées de part et d’autre de sa poupe.
— Par gros temps, précisa-t-il cependant, deux pilotes sont
requis, chacun à l’une des barres, et ils doivent faire preuve
d’une grande dextérité pour les manœuvrer séparément mais en
parfaite harmonie, selon les injonctions du capitaine.
Le batteur qui rythmait le mouvement des rameurs me
laissa, en l’absence de ceux-ci, manipuler ses maillets de
percussion. Les constants vents étésiens ayant poussé durant
presque tout le voyage notre vaisseau, les rameurs n’eurent en
fait qu’à nous sortir du bassin de Malamoco et à nous conduire
au port de Saint-Jean d’Acre. Lorsque nous y parvînmes, ils
prirent place (à la mode sensile, m’expliqua le batteur) à trois de
rang sur les vingt bancs disposés de chaque côté du vaisseau.
Chaque rameur utilisait une rame qui pivotait sur son
scalme. Le rameur extérieur avait la rame la plus courte, celui
de l’intérieur la plus longue, celui du milieu maniait une rame
de taille intermédiaire. Ces hommes, d’ailleurs, n’étaient pas
assis, contrairement, par exemple, à ceux qui propulsaient le
Bucentaure d’or du doge. Ils se tenaient debout, le pied gauche
posé sur le banc de devant tandis qu’ils repoussaient les rames
vers l’avant. Après quoi, ils retombaient assis sur leurs bancs,
jusqu’à être presque étendus sur le dos lorsqu’ils produisaient
leurs puissantes tractions, propulsant le bateau en une série de
bonds accélérés. Ces mouvements suivaient le rythme imposé
par le batteur, un tempo d’abord lent qui gagnait en rapidité en
proportion de la vitesse acquise par le bateau. Les deux maillets
émettaient des sons distincts, de façon que les rameurs de
chaque côté sachent quand ils devaient intensifier leurs efforts
par rapport à leurs homologues du côté opposé.
Je ne fus pas autorisé à ramer, car ce travail requiert une
telle habileté que les apprentis le pratiquent d’abord sur des
galères factices posées sur la terre ferme. Le mot galérien était si
souvent utilisé, à Venise, pour désigner un forçat que j’en avais
déduit que toutes les galères et galiotes étaient mues par des
criminels qui, une fois capturés, avaient été condamnés à cette
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