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le change, il s’annonce en façade comme une minable boutique
d’affûtage de couteaux, épées et autres outils. Mais, à l’arrière, il
possède plusieurs prostituées de races et de couleurs variées. En
bon musulman que je suis, je devrais immédiatement dénoncer
ce charognard perché sur le Toit du monde, mais je ne le ferai
que si vous me le demandez, après avoir jeté un œil chrétien sur
l’établissement.
Je lui promis d’aller inspecter les lieux, mais je ne le fis que
quelques jours plus tard, lorsque nous fumes convenablement
installés. À l’entrée de la boutique, un homme voûté était assis,
frottant une faux sur une meule actionnée au pied. S’il n’avait
pas été coiffé de la kippa, il aurait eu l’air d’un gros ours en
peluche, car son visage était couvert de barbe, et ses nattes et
favoris semblaient vouloir se perdre dans le grand manteau de
fourrure qu’il portait. Je notai qu’il s’agissait d’un coûteux
modèle en karakul, vêtement un peu trop élégant pour le
modeste affûteur de couteaux qu’il prétendait être. J’attendis
une pause dans le tournoiement crissant de la pierre à meuler et
la pluie d’étincelles qui en jaillissait. Puis j’annonçai, suivant le
conseil de Narine :
— J’ai un outil spécial à faire affûter et graisser.
L’homme leva la tête, et je clignai des yeux. Ses cheveux, ses
sourcils et sa barbe ressemblaient à une moisissure rouge et
bouclée tirant sur le gris, ses yeux avaient la couleur des mûres,
et son nez était taillé en lame de cimeterre.
— Un dirham, dit-il, ou vingt shahis de cuivre, ou cent
coquilles de kauris. Les étrangers qui viennent pour la première
fois paient d’avance.
— Mais je ne suis pas un étranger ! répliquai-je avec
chaleur. Vous ne me reconnaissez pas ?
Avec une froideur équivalente, il rétorqua :
— Je ne connais personne. C’est la condition pour continuer
d’exercer mon métier, en cette ville corrompue et violente, aux
lois contradictoires.
— Mais je suis Marco !
— Ici, tu ne donnes ton nom que lorsque tu enlèves ton
pantalon. Si je venais à être questionné par un mufti un brin
soupçonneux, je lui répondrais à bon droit que je ne connais
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