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pourtant si fréquentes où il était menacé, ni pour faire la simple
démonstration de sa réalité. Alors, bien sûr, on peut
légitimement s’interroger : existe-t-il vraiment, et si oui, qui estil
? Domine-t-il bel et bien un lointain empire chrétien, et si oui,
où est-il situé ?
J’ai déjà émis l’hypothèse, dans la première version publiée
de mes voyages, que dans un certain sens le Prêtre Jean
pourrait en effet exister, mais qu’il n’est pas et n’a jamais été un
potentat chrétien.
À l’époque où les Mongols vivaient encore en tribus
séparées et désorganisées, ils appelaient khan leurs chefs de
tribu. Lorsque ces innombrables entités s’unirent sous la férule
de Gengis, il devint l’unique monarque de l’Orient et régna sur
un empire assez semblable à celui que la rumeur attribuait au
Prêtre Jean. Depuis la mort de Gengis, tout ou partie de ce
khanat mongol a toujours été dirigé par l’un ou l’autre de ses
descendants, avant que son petit-fils Kubilaï devienne khakhan,
l’étende encore et en consolide la fermeté. Si tous ces dirigeants
mongols ont évidemment porté des noms différents, tous ont
gardé le même titre, celui de khan ou de khakhan.
Je vous invite maintenant à observer combien il serait
compréhensible de mal lire ou de mal entendre le titre de khan
pour l’altérer en « Jean », en « John » ou en « Johannes ».
Imaginez qu’un très ancien voyageur chrétien en Orient l’ait
ainsi mal interprété. Cela lui aurait inévitablement rappelé le
nom du saint apôtre Jean. Le pas d’en faire, dans son esprit, un
évêque ou un prêtre aurait été vite franchi, et il suffisait ensuite
de faire coïncider la croyance avec la réalité – celle de l’étendue,
du pouvoir et de la richesse du khanat mongol – pour aller
répandre dans tout l’Occident le mythe fabuleux du Prêtre Jean
dominant un empire chrétien imaginaire.
Si je ne me trompe pas, ce sont donc bien les khans qui, à
leur corps défendant, ont pu inspirer la légende, ce qui n’en fait
pas pour autant des chrétiens. Et jamais ils n’ont eu en leur
possession aucun des atouts aux vertus surnaturelles attribués
au Prêtre Jean : le miroir enchanté grâce auquel il pouvait
espionner à distance les faits et gestes de ses ennemis, les
médicaments magiques qui lui permettaient de guérir n’importe
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