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chariots dansant et tourbillonnant sur la rivière, avec leurs
passeurs pagayant alternativement aux quatre coins du carré tel
Charon, pour faire avancer le tout, puis soufflant comme Éole
afin de conserver les outres gonflées.
Faisons-le remarquer, les caravansérails situés sur les
berges procuraient une navette de bien meilleure qualité que
leur nourriture. Nous n’eûmes droit à un repas décent que dans
l’un d’entre eux, et ce fut du reste pour nous une expérience
unique, à ce stade de notre voyage : des tranches énormes et
savoureuses d’un poisson péché dans la rivière toute proche.
Ces darnes étaient un tel délice que nous demandâmes
l’autorisation de nous rendre en cuisine pour découvrir dans
quel poisson elles avaient été taillées. Il s’agissait de l’ashyotr,
animal aussi gros qu’un homme, voire plus corpulent encore
que l’oncle Matteo. En guise d’écailles, il était couvert de
plaques osseuses en forme de coquillages, et l’on pouvait voir
sous son long museau des barbillons semblables à des favoris.
En plus de sa chair comestible, l’ashyotr produit des œufs noirs
semblables à de toutes petites perles, et nous en mangeâmes,
salés et agglutinés en une pâte savoureuse appelée le khavyah.
Dans les autres auberges, en revanche, la nourriture était
épouvantable, ce qui, compte tenu de l’abondance du gibier aux
environs, n’était pas compréhensible. Tous les tenanciers de
caravansérail semblaient absolument tenir à proposer à leurs
invités un plat qu’ils n’avaient pas mangé depuis longtemps.
Comme nous avions souvent dîné d’oiseaux et de viande de
gazelle, ils nous offraient du mouton. Et comme dans le Garabil
ce dernier n’abonde pas, il avait dû voyager, pour arriver
jusqu’ici, presque aussi longtemps que nous. Sa viande avait
cessé définitivement de me plaire : salée, séchée et racornie,
sans huile ni vinaigre pour l’assaisonner, hormis de la
cardamome au goût acre de poivron rouge, elle nous était
invariablement servie avec des haricots blancs cuits dans de
l’eau sucrée. Après ce type de repas bien gazeux, nous aurions
fort commodément pu remplacer les outres flottantes en peau
de chèvre des masak. Pour dire quand même un mot agréable
des auberges du Garabil, elles ne faisaient payer que les
hommes et non les bêtes, celles-ci réglant leur note par les
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