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le saviez-vous pas, c’est à l’origine vers Jérusalem, et non vers
La Mecque, que le Prophète – et que toujours la paix et la
bénédiction soient sur lui – avait enjoint les croyants de se
tourner lors de leurs dévotions. La langue anciennement parlée
par les juifs et celle qu’employait le Prophète – que la paix et la
bénédiction soient encore sur lui – n’étaient pas si
dissemblables que cela, et...
— ... Et juifs comme musulmans ont encore en commun, je
crois, d’avoir la langue bien pendue, fit remarquer mon père,
acide. Venez, Marco et Matteo. Allons présenter nos respects à
l’hôtesse. Toi, Narine, finis de décharger les chameaux et
donne-leur à manger.
La veuve Esther était une petite femme aux cheveux blancs
et au visage doux qui nous souhaita la bienvenue de façon aussi
courtoise que si nous n’avions pas été chrétiens. Elle insista
pour nous faire asseoir et nous faire boire ce qu’elle appelait le
« réconfort du voyageur », du lait chaud aromatisé de
cardamome. Elle l’avait concocté elle-même car, le soleil n’étant
pas encore couché, aucun de ses serviteurs musulmans n’était
en mesure de faire chauffer le lait ou d’écraser les graines.
Mon père avait sans doute raison de suspecter qu’elle avait
aussi la langue bien pendue, car elle nous fit en effet un bon brin
de conversation. Mais je laissai mon père et mon oncle lui
donner la réplique, préférant rester sur ma réserve et observer
les lieux. La maison avait à l’évidence été une résidence d’un
certain luxe – au moins jusqu’à la mort de Mordecai, me dis-je
–, avant de tomber dans une relative décrépitude, comme
l’indiquait l’ameublement quelque peu défraîchi. Il y avait
toujours un équipage complet de domestiques, mais j’eus la
nette impression qu’ils étaient restés à son service plus par
loyauté envers leur maîtresse que pour les gages qu’elle leur
versait. Ils travaillaient sans doute à son insu à droite et à
gauche afin de survivre, quitte en définitive à l’entretenir autant
qu’elle les entretenait.
Deux ou trois de ces serviteurs étaient aussi âgés et peu
remarquables que leur maîtresse, mais trois ou quatre autres
s’avéraient être de magnifiques garçons de Kachan. Je ne fus
pas fâché, pour ma part, de constater que, parmi ces fidèles
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