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Le lendemain après-midi, mon père paya sa note au
tenancier Ishaq, qui prit l’argent en déclarant :
— Qu’Allah vous couvre de bienfaits, cheikh Folo, et vous
rende vos bontés avec la même générosité.
Mon oncle distribua au personnel de l’auberge des sommes
en petite monnaie, ces pourboires connus dans la langue farsi
sous le nom de bakhshish. Celui qui reçut de sa part le montant
le plus élevé fut le masseur du hammam qui lui avait fait
connaître le baume dépilatoire. Le jeune homme le remercia en
ces termes :
— Qu’Allah vous préserve de tous les dangers et vous
conserve toujours souriant.
Puis tout le personnel se groupa sur le seuil autour d’Ishaq
pour nous saluer, aux cris de : « Qu’Allah aplatisse la route
devant vos pas ! », « Qu’il vous fasse voyager sur un tapis de
soie ! » et beaucoup d’autres du même acabit.
Notre route progressa donc en direction du nord, le long de
la côte levantine, que nous gardâmes en vue tout au long de
notre voyage et qui ne changea guère de physionomie : des
dunes d’un brun grisâtre, et, derrière elles, d’autres collines de
même teinte, juste troublées d’une occasionnelle hutte de boue
séchée ou d’un petit village, à peine perceptibles dans le
paysage. Les cités que nous dépassâmes étaient un peu plus
visibles, chacune d’elles possédant un château croisé. La plus
vaste, vue depuis la mer, fut celle de Beyrouth, car placée sur
une avancée de terre et d’une certaine étendue. Cependant, je la
jugeai encore moins impressionnante qu’Acre.
Mon père et mon oncle occupèrent leur temps à bord à
dresser la liste des vivres et autres équipements qu’il nous
faudrait acheter à Suvediye. Pour ma part, je tuais le temps en
discutant avec l’équipage. La plupart des marins étaient anglais,
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