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— Les bêtes sont rares, dans ce désert. Pourtant, il en est
une qui possède les caractéristiques de sept animaux différents.
Voulez-vous savoir laquelle, Mirza Marco ?
Je fronçai le sourcil, fis mine de réfléchir intensément avant
de lâcher, comme à regret :
— Je donne ma langue au chat.
Aziz exulta d’un rire triomphant et ouvrit la bouche pour
répondre. Mais son expression se peignit d’une totale
stupéfaction et ses yeux s’agrandirent, imité en cela par mon
père et mon oncle. Narine et moi n’eûmes qu’un demi-tour à
faire sur nous-mêmes pour découvrir ce qui les pétrifiait à ce
point.
Trois hommes bruns, hirsutes, s’étaient matérialisés dans le
brouillard sec de la nuit et nous regardaient par les fentes de
leurs yeux d’un visage inexpressif. Ils étaient vêtus de cuir et de
peaux de bêtes, et non de vêtements arabes. À les voir ainsi
couverts d’une croûte de poussière solidifiée par la transpiration
et à sentir la forte odeur qu’ils diffusaient de là où ils se
trouvaient, il était facile de comprendre qu’ils avaient dû
voyager à pleine vitesse et qu’ils venaient de loin.
— Sain bina, lança mon oncle, le premier à se ressaisir et à
se relever lentement sur ses pieds.
— Mendu, sain bina, répondit l’un des étrangers qui
semblait légèrement surpris lui-même.
Mon père se redressa à son tour, et lui et oncle Matteo
s’inclinèrent en geste de bienvenue, avant de commencer à
parler aux nouveaux venus dans un langage que je ne
comprenais pas. Les trois têtes de loup tirèrent par leurs rênes
leurs chevaux du brouillard où ils se tenaient tapis derrière eux
et les conduisirent à la source. Ils attendirent que leurs bêtes
aient complètement étanché leur soif pour boire à leur tour.
Narine, Aziz et moi nous levâmes du feu, cédant nos places
aux étrangers. Mon père et mon oncle s’assirent avec eux,
sortirent de la nourriture de nos ballots et leur en offrirent tout
en continuant de leur parler, pendant que ceux-ci dévoraient
voracement. Quoique me tenant discrètement à l’écart du
conciliabule, j’étudiai les trois arrivants avec la plus grande
attention. Ils étaient petits et râblés, mais massifs. Leurs visages
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