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que par la volonté d’Allah qui, pour aider le voyageur, l’a mise à
sa portée. Durant la saison chaude, ses cosses de graines
arrivent à maturité et éclatent en diffusant leur semence. Mais,
en fait, elles ne commencent à voler en éclats que lorsque l’air a
atteint la température du corps humain. Ensuite, plus l’air
devient chaud, plus la fréquence d’explosion s’accroît, de sorte
que tout rôdeur du désert peut évaluer à l’oreille, rien qu’à la
vigueur des détonations de l’euphorbe, le moment où l’air
risque de devenir trop chaud pour sa sécurité, le contraignant à
faire halte et à se mettre à l’ombre, sous peine de mort.
Quels que fussent l’aspect sordide de sa personne, son
éréthisme sexuel et son détestable caractère, cet esclave n’en
était pas moins un voyageur expérimenté, capable de nous
enseigner et de nous montrer quantité de choses utiles et
intéressantes. Dès notre première nuit dans ces solitudes, par
exemple, lorsque nous fîmes halte pour dresser le campement, il
était à peine descendu de son chameau qu’il fichait un bâton
dans le sol, indiquant le cap vers lequel nous nous dirigions.
— Cela pourrait s’avérer fort utile demain matin, nous
expliqua-t-il. Nous avons décidé de toujours nous orienter vers
l’endroit où le soleil se lève. Mais si le sable obscurcit l’horizon,
à l’aube, nous serons incapables, sans la perche repère, de
l’évaluer correctement.
Les sables traîtres du Dasht-e-Kavir ne sont pas la seule
menace qu’il fait peser sur ceux qui le traversent. Son nom,
comme je l’ai dit, signifie « Grand Désert salé ». Il le tient de
vastes zones de son étendue qui ne sont pas du tout constituées
de sable. Il s’agit d’immenses accumulations d’une pâte salée
pas assez humide pour être appelée boue ou marais, dont la
surface, sous l’action conjuguée du vent et du soleil, est devenue
une croûte de sel solide. Lorsqu’un voyageur est amené à
franchir sous le soleil l’une de ces étendues miroitantes,
craquantes, tremblantes et d’un blanc aveuglant, il a tout intérêt
à prendre ses précautions. Les cristaux de sel sont en effet plus
abrasifs que le sable, même les coussinets cornés du chameau
peuvent s’y entailler à vif, et, si son cavalier doit en descendre, il
peut aussi voir ses bottes déchiquetées de la même façon, tout
comme ses pieds. De plus, ces aires salines sont d’épaisseur
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