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l’ordre du Vieux de la Montagne...
— Quelle montagne, d’abord ? grogna mon oncle. Cette
contrée est plus plate qu’une mer d’huile.
— On l’a toujours appelé ainsi, le cheikh ul-Jibal, bien que
personne ne sache au juste où il demeure. Nul ne sait si son
palais est situé sur une montagne ou pas.
— Il n’est plus en vie, précisa calmement mon père. Ce
vieillard malfaisant a été tué par l’ilkhan Hulagu, lors du dernier
passage des Mongols il y a une quinzaine d’années.
— Exact, admit la Beauté hors d’âge. Mais pas juste pour
autant. Vous parlez là de Rokn ed-Din... Mais il y a toujours un
nouveau Vieux de la Montagne, vous savez.
— Je l’ignorais.
— Oh si, pourtant. Et un vieil homme continue de diriger les
Mulahidat, bien que certains des Égarés fussent sans doute
devenus eux-mêmes des vieillards, à présent. Il loue leurs
services aux croyants intéressés. J’ai ouï dire que les
Mamelouks d’Egypte avaient payé très cher pour qu’un
« haschischin » assassine ce prince anglais qui est à la tête des
croisés, par exemple.
— Eh bien, c’était un mauvais placement. L’Anglais a tué
celui qu’on avait envoyé pour l’abattre.
Beauté haussa les épaules et affirma :
— Un autre prendra sa place, puis un troisième, jusqu’à ce
que ce soit fait. Le Vieux de la Montagne commandera, et ils
obéiront.
— Pourquoi ? demandai-je, tout en déglutissant une
boulette de riz au goût saumâtre. Qu’est-ce qui peut pousser un
homme à risquer sa vie pour le bénéfice d’un autre ?
— Ah, pour comprendre cela, jeune cheikh, vous devez
connaître un passage du saint Coran. (Il vint alors s’asseoir à
notre nappe comme si cette question le passionnait.) Dans ce
livre, le Prophète – la bénédiction et la paix soient sur lui – fait
une promesse aux hommes de foi. Il garantit que tout homme,
s’il est dévoué corps et âme, connaîtra au cours de sa vie au
moins une nuit miraculeuse, la Nuit de tous les possibles,
durant laquelle ses désirs les plus fous seront satisfaits. (Le vieil
homme tâcha de donner à ses rides l’aspect d’un sourire,
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