-1-

Mechhed, et là, de rechercher pour lui un marchand caravanier
à la bourse bien garnie et au cœur aimable, parmi d’autres
qualités éventuelles...
— Quelqu’un un peu comme vous, Mirza Marco, suggéra
l’enfant.
— ... Et là, de lui vendre Aziz.
— Vendre ton frère ? m’exclamai-je.
— C’est que tu ne peux pas abandonner un si jeune garçon
comme cela, dans une ville étrangère inconnue... Nous
souhaiterions que tu parviennes à le placer entre les mains du
meilleur maître possible. Et, comme tu l’as dit, vous pourriez en
retirer un fructueux bénéfice. Car, pour vous dédommager des
peines de son transport et des soucis que vous occasionnerait la
recherche d’un maître digne de nos espoirs, vous garderiez tout
le produit de sa vente. Étant donné sa beauté, on peut en
escompter un bon prix. Ce marché ne vous semble-t-il pas
équitable ?
— Plus qu’équitable, certes, concédai-je. Il pourrait
influencer favorablement mon père et mon oncle, mais je ne
puis m’en porter garant. Après tout, je ne suis qu’un des trois
voyageurs de notre groupe. Il faut que je leur présente votre
proposition.
— Cela devrait suffire, assura Sitarè. Notre maîtresse leur en
a déjà touché un mot, de son côté. Mirza Esther souhaite en
effet tout autant que nous offrir à Aziz la possibilité d’une route
meilleure dans la vie. D’après ce que j’ai compris, votre père et
votre oncle réfléchissent en ce moment à la question. C’est
pourquoi, si vous êtes disposé à emmener Aziz, vous pourriez
être auprès d’eux la voix décisive, celle qui permet de dépasser
les hésitations.
— Oh, l’avis de la veuve a certainement plus de poids sur
eux que ne pourrait en avoir le mien, lui répliquai-je avec
sincérité. Cela étant, Sitarè, pourquoi étais-tu prête à...
(j’évoquai du geste son effeuillement avancé)... de telles
extrémités pour me cajoler ?
— Eh bien..., avoua-t-elle, tout sourire. (Elle écarta de
nouveau les vêtements pour m’offrir une vue imprenable sur les
courbes de son corps.) Disons que je t’espérais très
-395-