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Nous traînâmes un moment à Balkh. Non parce qu’il
s’agissait d’une ville particulièrement attrayante, mais parce que
vers l’est, où nous devions ensuite nous diriger, se dressaient de
hautes montagnes. Et comme, à présent, une neige épaisse
recouvrait le sol alors que nous étions encore en des régions de
basse altitude, nous savions qu’il nous faudrait attendre la fin
du printemps pour espérer franchir ces reliefs. Il nous fallait
donc passer l’hiver sur place, et nous choisîmes d’entamer cet
hivernage dans le caravansérail où nous nous trouvions, le
jugeant suffisamment confortable à notre goût.
Comme on pouvait s’y attendre dans un tel carrefour de
commerce, la chère était bonne, variée et en quantité
appréciable. Il y avait d’excellents pains, plusieurs sortes de
poissons, et la viande, bien que ce fût du mouton, était grillée en
brochettes, ce qui la rendait fort goûteuse : on appelait cela
shashlik. On disposait aussi de savoureux melons d’hiver et de
grenades bien conservées, en plus des habituels fruits secs.
Dans ces contrées, il n’y avait en revanche pas de qahwah : il
était remplacé ici par un autre breuvage servi chaud, appelé cha,
une infusion de feuilles presque aussi vivifiantes et parfumées,
quoique d’une saveur différente et d’une teinte plus claire. Le
légume de base était toujours le haricot blanc, et le seul autre
accompagnement possible était l’inamovible riz, mais nous
fournîmes aux cuisiniers une brique de safran, ce qui le rendit
acceptable et valut aux maîtres queux les vives félicitations du
patron.
Le safran constituant pour les gens d’ici (comme tel avait
déjà été le cas ailleurs) une nouveauté sans pareille, il nous
permit d’arrondir notre budget de sorte que nous ne manquions
de rien. Mon père échangea quelques morceaux de safran en
brique ou en poudre contre des pièces du royaume et daigna
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