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étroite planche pendue verticalement, et je trouvai sans
difficulté des passants obligeants pour m’en traduire les
caractères han ou mongols. En plus de renseigner les clients sur
ce que l’on y vendait, par exemple de la « pommade d’œufs de
faisane destinée à fixer la coiffure » ou la « teinture capillaire à
l’indigo parfumée aux épices », l’enseigne se fendait à leur
intention d’un petit conseil avisé tel que : « Pour faire de bonnes
affaires, point n’est besoin de se perdre en futiles bavardages »,
ou : « D’indélicats clients nous ont acculés à la triste nécessité
de refuser tout crédit », et bien d’autres du même acabit.
Mais il est un autre aspect de Kachgar qui, dès le début, me
confirma que Kithai était bien différent de tous les autres
endroits où j’avais pu me rendre. Je veux parler de son infinie
variété de senteurs. Les autres cités orientales n’étaient certes
point dépourvues de parfums, mais celui qui y dominait n’était
le plus souvent qu’un relent de vieille urine. Bien que tout ne
sentît pas franchement la rose à Kachgar, cette odeur putride
était loin d’être la seule à vous chatouiller les narines : il y en
avait de bien meilleures. La plus notable était celle, pas
désagréable au demeurant, de la fumée de kara, qui se mêlait à
celle des innombrables bâtons d’encens que les gens faisaient
brûler chez eux, dans leurs boutiques, ainsi que dans tous les
lieux de culte. D’autres étaient plus familières : le bon vieux
fumet si appétissant des côtelettes de porc, par exemple, que
l’on faisait cuire dans les cuisines des non-musulmans. On avait
droit parfois à des parfums défiant toute description : celle de la
marmite de grenouilles mijotant ou du civet de chien, par
exemple. À l’occasion, enfin, un arôme exotique délicieux –
celui du sucre brûlé – venait à son tour s’y ajouter, lorsque je
contemplais un vendeur de douceurs han en train de faire
fondre sur un brasero des morceaux de sucre éclatants de
couleurs. Soudain, par son seul souffle et d’étonnants
tournoiements de mains, avec la magie d’un sorcier, il faisait du
mélange fondant une fleur aux pétales roses et aux feuilles
vertes, un cavalier brun sur son blanc destrier ou un dragon aux
ailes multicolores.
Des feuilles de cha d’une variété qui dépassait tout ce que
j’avais imaginé emplissaient les paniers du marché, dont les
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