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Elle donna les indications nécessaires au cocher.
Je m’attendais à un retour vers le centre ville et à une visite
d’atelier, mais la carriole poursuivit sa route à travers la
campagne et s’arrêta à mi-pente d’une colline, devant l’entrée
au plafond bas de ce qui semblait être une grotte. Phalène et
moi descendîmes de voiture, nous approchâmes du trou et
penchâmes la tête pour y jeter un regard.
Il nous fallut nous coucher, puis progresser dans un petit
tunnel obscur avant de déboucher soudain dans une vaste
caverne rocheuse pleine de monde, au sol encombré de tables
de travail, de bancs et de bacs à teinture. Jusqu’à ce que mes
yeux se fussent accoutumés à la pénombre qui y régnait, je
trouvai la pièce assez obscure, en dépit des innombrables
chandelles, lampes et autres torches qui l’illuminaient. Les
lampes étaient posées sur les différents meubles, les torches
fixées à intervalles réguliers sur les murs de pierre, et des
chandelles, parfois collées à l’aide de leur seule cire,
parsemaient les rochers, quand elles n’étaient pas tout
simplement transportées à la main par la multitude d’ouvriers.
— Je croyais que c’était jour de repos, aujourd’hui, déclaraije
à la princesse.
— Pour les musulmans, me rappela-t-elle. Ceux-là sont tous
des esclaves, entre autres des Russes chrétiens. On les autorise à
chômer le dimanche, qui est leur jour de sabbat.
Seuls quelques-uns des esclaves étaient des hommes et des
femmes adultes. Ils étaient alors absorbés à des tâches variées,
comme mélanger la teinture dans les bacs posés au sol. Les
autres, tous des enfants, travaillaient suspendus dans les airs,
flottant assez haut dans la caverne. Je sais que cela ressemble à
l’un de ces contes chers à la shahryar Zahd, mais c’était pourtant
l’exacte réalité. Du dôme élevé de la caverne pendait un
alignement de centaines de cordes parallèles rapprochées qui
formait comme un gigantesque peigne, aussi haut et large que la
superficie de la caverne. C’était à l’évidence la trame d’un qali
qui, une fois terminé, irait orner la salle de bal ou l’immense
chambre d’un palais. Tout en haut, accrochés à des cordes sans
doute tenues par d’invisibles mains perdues dans l’obscurité du
plafond, pendaient une foule d’enfants.
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