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latitude d’employer le subterfuge de son choix.
— Je ne considère pas un nestorien réprouvé comme une
autorité en matière de foi chrétienne.
— Tu préférerais accepter les décrets de Kaidu, c’est ça ? La
confiscation, voire pire ? Écoute, Nico. Il a la lettre de Kubilaï, il
sait qu’on nous a chargés de ramener des prêtres à Kithai. Sans
ces prêtres, nous ne sommes rien d’autre que des vagabonds
errant sur les domaines de Kaidu avec le lot de marchandises le
plus tentant qu’on ait jamais vu. Je ne vais pas affirmer que je
suis prêtre, mais si Kaidu le croit...
— La collerette blanche n’a jamais protégé personne de la
hache du bourreau.
— C’est toujours mieux que rien. Kaidu peut toujours faire
ce qu’il veut à des voyageurs ordinaires, mais s’il massacre ou
emprisonne un prêtre, les échos pourraient fort bien en
parvenir jusqu’à la cour de Kubilaï. Et dans le cas d’un prêtre
que Kubilaï aurait lui-même mandé ? Nous savons que Kaidu
est téméraire, mais je doute qu’il soit suicidaire à ce point.
Oncle Matteo se tourna vers moi.
— Et toi Marco, qu’est-ce que tu en dis ? Observe ton oncle
habillé en révérend père. De quoi ai-je l’air ?
— Mafigniffique, balbutiai-je d’une voix pâteuse.
— Hum, murmura-t-il en me scrutant de plus près. Si Kaidu
est aussi saoul que tu l’es, ça peut bien nous aider.
Je commençai de répondre que oui, probablement, ce
serait... mais je m’endormis aussitôt sur place.
Le lendemain matin, lorsqu’il vint s’asseoir à la table de la
salle à manger du caravansérail, mon oncle portait toujours sa
tenue de prêtre, et mon père recommença aussitôt à le prendre
à partie. Narine et moi étions présents, mais ne nous mêlâmes
pas à la dispute. Pour le musulman qu’était notre esclave,
c’était, je suppose, une affaire sans le moindre intérêt. Quant à
moi, ma tête me faisait trop mal pour intervenir. Mais notre
discussion et notre rupture de jeûne furent toutes deux
interrompues par l’arrivée d’un messager mongol arrivant tout
droit du bok. L’homme, vêtu d’une splendide tenue de guerre,
marcha en plastronnant à travers la salle à manger de l’air d’un
conquérant, se dirigea directement vers notre table et, sans la
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